Тайна смертельной ошибки

— Погоня может быть опасной для а, — пояснил Боб. — Но мы можем проследить, в каком направлении они отъехали, и все рассказать полицейским! Похитители не знают, что в нашей машине есть телефон, и не догадаются, что мы сможем сразу же сообщить в полицию! Скорее, давай взберемся на этот холм, пока Уортингтон звонит шефу Рейнолдсу!

Пока водитель бежал к машине, чтобы связаться с начальником полиции Роки-Бич. Боб и Пит вскарабкались на крутой склон ближайшего холма и уже через несколько секунд, пыхтя, добрались до вершины и повернулись в ту сторону, где грязная проселочная дорога выходила на шоссе.

— Я их вижу! — воскликнул Боб.

— Едут на юг, к Роки-Бич. — подтвердил Пит. — И к тому же довольно медленно!

— Не хотят привлекать внимания!

— Если шеф Рейнолдс будет действовать порасторопнее, — воскликнул Пит, — он сможет их встретить! Пошли!

Они, скользя и спотыкаясь, покатились по склону к «роллс-ройсу». Уортингтон как раз диктовал цифры номера «мерседеса» и наспех описывал похитителей.

— Передай шефу, что они направляются на юг по окружному шоссе, к Роки-Бич, — сказал Пит. — Он, может быть, сумеет перехватить их прежде, чем они свернут куда-нибудь.

Уортингтон передал сообщение Пита и стал внимательно слушать.

— Очень хорошо, шеф, — кивнул он наконец. — Мы останемся здесь до вашего приезда.

Повесив трубку, он взглянул на мальчиков:

— Но что им может быть нужно от Юпитера? Уверены, что не знаете, кто они?

— Да мы их до вчерашнего дня вообще не видели! — возмутился Боб.

— И понятия ни о чем не имели, — проныл Пит. Все трое безнадежно переглянулись.

А в это время Юпитер, с кляпом во рту оказавшийся в полнейшей темноте под душным мешком, был насмерть перепуган. «Мерседес» ехал медленно вниз по склону, туда, где, по предположению Юпитера, находилось окружное шоссе. Направляется к Роки-Бич. Но что этим людям нужно от него? Кто они? II откуда явились со своим странным английским акцентом?

Мальчик заерзал под мешком на заднем сиденье машины, и жесткое дуло больно уперлось в ребра. По-видимому, один из похитителей сел рядом.

— Не вертись! — велел он.

Юпитер попытался что-то сказать, однако кляп сидел так плотно, что из глотки вырвалось лишь невнятное мычание:

— Умммпф… Гррууууммм…

— Кому сказано, заткнись! И сиди смирно! Как хороший маленький мальчик!

Сидевший рядом невидимый похититель рассмеялся, водитель машины откликнулся таким же злобным смешком. Но Юпитер снова попытался говорить, спросить, — что они от него хотят. Дядя Титус и тетя Матильда небогаты. Совсем небогаты! Нет у них никаких денег, тем более больших!

Юпитер не мог произнести ни слова, поэтому чувствовал себя беспомощным, словно рыба, выброшенная на берег.

— Говорю же, не трепыхайся! Не хочешь же ты. чтобы твой отец потерял единственного сына!

Юпитер мгновенно замер. Отец? Но у него нет отца! Он умер, когда Юпитер был совсем маленьким!

Мальчик отчаянно пытался объяснить это похитителям:

— Уммммффф… Гггмммррррр… мммммссссттттт… Мужчина, сидевший рядом, снова расхохотался.

— Настоящий упрямый щенок, совсем как папаша, правда, Фред?

— Может, стоит утихомирить его. Уолт? — спросил второй с переднего сиденья.

— Только если в этом будет необходимость. Не очень-то мне хочется мотаться по дорогам с этим спящим жирнюгой!

— Но так, пожалуй, лучше всего. До дома далеко. Нужно, чтобы он был в полном порядке, когда мы прижмем старика.

Сидевший рядом с Юпитером незнакомец опять зашелся смехом.

— Не могу дождаться, когда увижу физиономию сэра Роджера, узнавшего, что мы зацапали его Йана; ему придется сменить свою песенку!

Юпитер медленно выпрямился под мешком. Сэр Роджер? Пан? II внезапно он все понял — похитители приняли его за кого-то другого! Сына богатого важного человека! Это не похищение за выкуп, а что-то вроде шантажа! Хотят заставить этого сэра Роджера, кем бы он ни был, сделать то. что им нужно! Но они совершили ошибку! Похитили не того мальчика! Это и пытался объяснить Юпитер:

— Умммффф… Мсссттттуккк… Нннноооооо…

Но на этот раз мужчина, сидевший рядом, не ткнул его пистолетом и не велел сидеть тихо. «Мерседес» увеличил скорость, как только колеса коснулись ровной дороги, и горы остались позади. Машина резко свернула, тормоза завизжали, Юпитера по инерции отбросило в угол сиденья. И тут он услышал сирены. Полицейские машины!

Юпитер затаил дыхание. Они спасут его!..

Но вой становился все тише и вскоре совсем смолк.

— Чуть не попались! — воскликнул сидевший рядом с Юпитером человек.

— Думаешь, они хотели нас сцапать? — спросил водитель.

— Наверняка. Они направлялись к горам. Как, черт возьми, им удалось так быстро узнать о нас?

— Юпитер мгновенно все понял — телефон в «роллс-ройсе». Друзья немедленно вызвали полицию. Но похитители успели скрыться. Как теперь полицейские отыщут его? Нужно объяснить этим людям, что они сделали ужасную ошибку!

— Что-то не так, Уолт, — мрачно объявил водитель. II хорошо, если все остальное обойдется! Не желаю, чтобы меня схватили!