Тайна «Соленоида» (Иллюстрации А. Сафонова)

Каракатица» тенью мчалась в зеленоватом мраке над великой пучиной Тускароры. Даже самолеты летают над землей обычно ниже, чем плыла сейчас лодка над дном океана. Свинцовая гирька, упав здесь на дно, «сама собой» превратилась бы в тончайший лист фольги. Да и не удивительно: на глубине десять километров, вода давит на каждый квадратный сантиметр поверхности всякого тела с силой в тысячу килограммов.

Томпсон лежал на своей койке и вслушивался в шумы за стенками каюты. Лодка жила обычной жизнью, и если бы не десятикилометровая пропасть под «Каракатицей», все было бы хорошо и он чувствовал бы себя прекрасно. Но что это? Какой-то шум за дверью… Толчок… Лодка качнулась… и пошла вниз…

Часть II Глава 1 «Случайное» знакомство

Автобус, шурша шинами по асфальту, катил мимо лип, насаженных вдоль тротуаров, мимо просторных витрин продуктовых и промтоварных магазинов, мимо рекламных щитов с театральными афишами. Валя чуть пригибалась, чтобы удобнее было смотреть через окно, и старалась отыскать глазами на щитах знакомую афишу синего цвета, вверху которой красными буквами было написано: «Театр оперетты». Сегодня должен был идти «Цыганский барон», и она хотела проверить, не ошиблась ли. Может, перепутала день? Может, не «Цыганский барон» идет, а «Сильва»? Но «Сильву» она слушала…

— Можете сесть, — раздался позади нее приятный грудной голос.

Валя обернулась. Ей улыбалась девушка в зеленом шелковом плаще и зеленой шляпке.

— Вот, садитесь, — опять предложила девушка Вале и кивнула на пустовавшее сидение, возле которого стояла. Недавно здесь сидела старушка. Валя и не заметила, как освободилось место.

— Благодарю, — ответила она. — Я скоро схожу. Садитесь сами.

— Спасибо, я тоже скоро схожу. Через одну остановку.

— И мне там, — заметила Валя, считая, что будет невежливо промолчать. Оттуда ближе до театра оперетты, чем со следующей.

— Да, оттуда ближе, — подтвердила незнакомка. Я всегда там схожу. Вы в театр?

Валя утвердительно кивнула головой и пояснила:

— Хочу «Цыганского барона» посмотреть. Сегодня, кажется, этот спектакль идет? Вы, случайно, не знаете?

— Ну, конечно, знаю, — охотно ответила девушка. Я же там работаю. «Цыганский барон» идет сегодня последний раз на этой неделе. Но сейчас вы уже не достанете билетов.

Автобус остановился. Они вышли. Валя нерешительно спросила:

— Неужели так и нельзя достать на сегодня два билета?

— Попытайтесь, — пожала плечами девушка и собралась идти. Подумав немного, она нерешительно сказала: — Знаете, идемте со мной. Я постараюсь найти для вас пару мест.

— А вы кем там работаете? — повеселев, спросила Валя и отправилась с девушкой.

— Кассиршей…

— Ой, как мне повезло! — не могла удержаться от восклицания Валя.

Кассирша скромно улыбнулась и спросила:

— А вы где работаете?

— В медицинском институте.

— Ах, вон где, — с интересом посмотрела кассирша на Валю. — Простите, а как ваша фамилия?

— Ежова.

— Ежова Валя? — радостно переспросила девушка. То-то мне ваше лицо показалось знакомым. Ведь ваш портрет был в «Огоньке» помещен, верно? Я же помню. Я даже позавидовала вам тогда, когда прочитала про экспедицию и увидела вашу фотографию. Честное слово. Наверно, очень страшно было на островке, правда? Какая вы счастливая…

И она принялась расспрашивать Валю про экспедицию. Она очень легко перескакивала с одной темы разговора на другую, и когда подходили к театру, уже рассказывала своей новой знакомой о театре, о себе. Назвала она и свое имя — Галина Отрогова.

Вручая Вале билеты, Галина сказала ей:

— Если еще когда понадобятся билеты, вы прямо ко мне приходите. Выходная я по вторникам.

После этого случая Валя еще несколько раз пользовалась услугами Галины. Однажды Валя была в театре оперетты вместе с Юрием. На другой день, встретившись с Валей, Галя спросила ее:

— Почему ты такая грустная?

— Я не грустная, — ответила Валя. — Просто я устала.

— Ну, ну, говори, — улыбнулась Галя. — Скажи, кто тот человек, который был вчера с тобой в театре?

— Это Юрий Курганов, аспирант Антарктического института.

— Он тебе нравится?

— Вот еще. Просто я его уважаю. Мы с ним друзья. и все.

— Так я и поверила, — усмехнулась Галина. — Вы часто встречаетесь?

— Где, на работе?

— Вообще…

— Нет. Он же очень занят.

— Чем?

— Ну, работой. Он пишет диссертацию о лучах «сигма».

— Вероятно, сухарь, да?

— Как тебе сказать…

— Ты познакомь меня с ним, ладно?

— Пожалуйста.

…В этот день Юрий так увлекся работой, что не заметил, как пролетело время после обеда. Случайно бросил взгляд на часы — без пяти шесть. Вот так раз, уже конец рабочего дня! Но зато и сделано много.

Он окинул взглядом столы с приборами, листки с записями.

Зазвонил телефон. Юрий снял трубку, сказал:

— Курганов слушает.

— Юра, это ты? — зазвенел из трубки голос. Юрий узнал голос Вали Ежовой. Это я, Валя. У меня к тебе очень важное дело.

— Какое?

— Очень важное, по телефону нельзя говорить. Касается нашего общего дела.

— Да что стряслось?

— Немедленно приезжай…

— Куда?

— Ко мне. Я в театре, в телефонной будке, в фойе.

— В каком фойе? Почему ты там?