Тайна старого дуба

— Он украл чемодан одной старой дамы! — воскликнула Нэнси. — За ним гонится полиция!

— Вранье! — огрызнулся мужчина, изо всех сил пытаясь освободиться.

Нэнси подбежала к красному автомобилю, подняла крышку багажника а торжествующе извлекла оттуда чемодан миссис Доннелли.

— Это мой чемодан, — сердито твердил вор. — Эта глупая девчонка меня с кем-то перепутала…

Однако столпившиеся вокруг зрители были более склонны верить Нэнси, и двое мужчин не отпускали вора, пока не прибыла полиция.

— Если вы ни в чем не виновны, в участке это быстро выяснится, — на прощание заверила Нэнси незнакомца, когда его уводили. — Там и чемодан откроют — в присутствии миссис Доннелли, конечно.

— Вы мне за это заплатите! — огрызнулся вор.

Нэнси ехала следом за полицейской машиной, только на минуту остановилась у банка, чтобы забрать миссис Доннелли.

— Невероятно! Как же это вам удалось так быстро нагнать этого молодца? — восхищенно спросила девушку миссис Доннелли. — Я уж отчаялась когда-либо снова увидеть свой чемодан.

В полицейском участке миссис Доннелли незамедлительно опознала свою собственность и потом только взглянула на арестованного. Увидев его, она напряглась всем телом.

— Том Страйп! — воскликнула женщина. — Я всегда знала, что вы человек низкий, но мне и в голову не приходило, что вы можете докатиться до воровства!

— Вы знаете этого человека? — удивленно спросила Нэнси.

— Еще бы мне его не знать! Ведь это он поссорил мою семью с людьми, которые были нашими друзьями! А теперь он никак не может мне простить, что я — хозяйка прекрасного участка лесных угодий возле города Лэйк-Веллингтона.

— Мы позаботимся о том, чтобы он на некоторое время оставил вас в покое, — пообещал один ив сотрудников полиции. — Думаю, несколько недель тюрьмы пойдут ему на пользу.

— Прошу вас, примите от меня маленькое вознаграждение за то, что вы вернули мой чемодан, — уговаривала Нэнси канадка, когда они покидали полицейский участок.

— Ну что вы! Это исключено. Я не меньше вас рада, что чемодан нашелся, — ведь это я виновата в его пропаже. Если вы скажете мне, где остановились, я отвезу вас.

Миссис Доннелли на мгновение заколебалась.

— Я написала своим друзьям, что приезжаю, но не уверена, что они меня ждут: ведь они не встретили меня, как обещали…

— Я с радостью доставлю вас в любое место, куда вы захотите.

— В таком случае я, пожалуй, все-таки поеду к Тейлорам. Маркус Тейлор и его жена — мои старые друзья, мы знакомы лет тридцать, еще с тех пор, когда Маркус был простым дровосеком.

— Как раз сегодня я познакомилась с мистером Тейлором, — сказала Нэнси. — Их старый дом много лет стоял под замком, так что в Ривер-Хайтсе их мало кто знает.

— Да, Маркус проводит большую часть времени на севере. Он чудесный человек и верный друг!

— Мистер Тейлор тоже с большой похвалой отзывался о вас.

Миссис Доннелли посмотрела на нее с удивлением и радостью.

— А он говорил что-нибудь о моем приезде?

— По-моему, он сказал, что вы собирались навестить свою сестру, а потом заехать в Ривер-Хайтс.

— Да, я так писала в моем первом письме. Но потом сестра известила меня, что ее в эти дни не будет дома, поэтому я снова написала Маркусу и попросила, чтобы его сын меня встретил. Надеюсь, он получил письмо.

— Наверняка. Не стоит вам беспокоиться на' этот счет. Я знаю, где живут Тейлоры, и отвезу вас туда.

Спустя несколько минут Нэнси остановила свою машину перед довольно неуклюжим и старомодным домом. Она пронесла тяжелый чемодан по дорожке, ведущей к парадному, и поставила его на землю. Миссис Доннелли с замирающим сердцем нажала кнопку звонка.

— Ах, надеюсь, они дома, — взволнованно сказала она.

В дверях появился Маркус Тейлор. Судя по выражению его лица, он явно не ждал миссис Доннелли. Тем не менее он радушно ее приветствовал и настоял на том, чтобы Нэнси тоже вошла хоть на несколько минут.

— Я вижу, вы меня не ждали! — чувствуя себя ужасно неловко, заметила миссис Доннелли. — Разве вы не получили письмо, которое я отправила из Чикаго?

— Боюсь, что оно потерялось по дороге, — покачал головой мистер Тейлор. — Но это решительно 'ничего не меняет, у нас всегда найдется для вас свободная комната. Я в любом случае собирался сегодня связаться с вами, потому что мне надо попросить вас об одном одолжении.

— О чем это вы? — улыбаясь, спросила миссис Доннелли.

Маркус Тейлор подмигнул Нэнси.

— Я хочу, чтобы вы взяли под свою опеку одну мою молодую приятельницу, когда поедете обратно в Лэйк-Веллингтон.

— С удовольствием выполню вашу просьбу, Маркус. Надеюсь, это не одна из тех нынешних барышень, которые ни шагу не способны сделать самостоятельно?

— Об этом вы можете судить сами, потому что с этой юной особой вы уже знакомы.

Миссис Доннелли уставилась на Нэнси.

— Не может быть, чтобы Маркус говорил о вас! — так и ахнула она.

— И все же это так, — рассмеялась Нэнси. — То, что мы с вами встретились, — удивительное совпадение!

— Для меня, дорогая, оно оказалось счастливым. Конечно, я с радостью захвачу вас с собой в Лэйк-Веллингтон. Но объясните мне, что побуждает вас отправляться в такую даль?