Тайна Старого Леса

-Это дневник помощника священника, служившего в храме как раз в то время. Должна признаться, что прочесть его без слез у меня не получилось. Юноша описывает чудовищное преступление, совершенное его патроном. И свои метания и угрызения совести из-за того, что не попытался воспрепятствовать совершению этого злодейства. Я даже представить себе не могла, что человек способен так низко опуститься в своей подлости. Судя по этим записям, в те времена об Источниках Силы было известно куда больше, нежели сейчас. Хотя, возможно, так дело обстояло только в нашем городке, поскольку у него имелся собственный Источник.

-Не могу поверить, - потрясенно выдохнул священник. - Источники спят уже несколько столетий. Обнаружить их практически невозможно, разве только силою колдовства.

Я покачала головой:

-И тем не менее, наш Источник спал сравнительно недолго, а чуть более года назад пробудился. Вы ведь сами ощущали странную тревогу.

-Но она никак не могла быть связана с пробуждением Источника, это исключено. Поверь, дитя мое, я знаю, о чем говорю. Такой всплеск злой Силы отозвался бы не просто гнетущей атмосферой. Нет, мы все ощутили бы на себе его власть.

-Но сила нашего Источника никогда не была злой. Тьма учуяла его пробуждение, оттого и ярится. Из этого дневника следует, что все жертвы, когда-либо принесенные в нашем городке, были добровольными. И об этом прекрасно знали как горожане, так и храмовые служители. Потому-то они и делали вид, что не воспринимают ни Источник, ни его жриц всерьез. И ни разу не пытались обвинить их в том, что они еретички. Иногда в городке рождались девочки, наделенные особым даром. И когда они начинали ощущать Зов Источника, их отводили в святилище, стоящее возле Леса. Там издавна жили жрицы древнего культа. Девушки оставались там до тех пор, пока не выходили замуж. После этого события молодая женщина утрачивала связь с Источником и ее место занимала другая. Горожане относились к жрицам с почтением, ведь девушки отдавали свою кровь взамен за всяческие блага для городка: хороший урожай, исцеление болезней, легкие роды горожанок, защиту от врагов. Последнее, правда, если когда и потребовалось, то сведений об этом не осталось, но о подобной возможности было известно. И было еще одно обстоятельство - чем больше Силы требовалось для исполнения просьбы, тем большей кровью за это надо было заплатить. Впрочем, до самоубийства жриц доходило редко, обычно девушкам просто требовалось потом некоторое время на восстановление. Писавший дневник упоминает о двух известных ему случаях, когда Источник забрал жизни жертв: во время ужасной засухи добровольно умерли две девушки - это произошло как раз в описываемое время, и в далеком прошлом, о котором остались только полуслухи-полулегенды, еще три жрицы отдали свои жизни, чтобы остановить эпидемию чумы. В основном же в святилище, как правило, жили от трех до семи девушек. Они исполняли свои какие-то свои обряды, в которые никого не посвящали. Лес оберегал их, а горожане приносили все необходимое в благодарность за помощь. Что интересно, выйдя замуж, жрицы становились совсем обычными горожанками: посещали храм, вели хозяйство, рожали детей. О своей жизни в святилище они предпочитали не распространяться. Впрочем, как я уже упоминала, священнослужители относились к Источнику и его жрицам довольно снисходительно, ведь на вероисповедание горожан такое соседство никак не влияло.

-И что же изменилось? Отчего нам сейчас ничего не известно ни об Источнике, ни о его жрицах?