Тайна Староконюшенного переулка

Солнце светит ярко. Двор зарос сочной травой. Только перед барской верандой площадка посыпана жёлтым песочком, а в середине двора, на клумбе, выведены громадные тёмно-красные георгины и белые астры.

Позади флигеля темнеет сад с беседкой. Небо ясное и просторное, с пышными облаками. Купол соседней церкви ярко сияет в небесной синеве. Длинные тени берёз чуть движутся по тропинкам.

Вот горничная Наташа побежала с веником в сад. По дороге пошепталась с Егоровной, и обе исчезли, словно их ветром сдуло. Высунулся Захар-дворецкий, посмотрел подозрительно направо и налево, обошёл двор, поправил половик на веранде и вернулся в дом. Ни Мишеля, ни Мишки не видно.

В доме Карабановых люди движутся как тени, не задерживаются на видных местах, встречаются и быстро расходятся. Всюду шорох и шёпот — то ли люди шепчутся, то ли ветер играет листьями.

И вдруг раздался шум и гром на улице, стук копыт, тарахтенье колёс. Никифор-дворник промчался по двору пулей, распахнул обе половники ворот. Захар выбежал к ним.

Въехала коляска. На облучке Антип-кучер вожжи торжественно держит в вытянутых руках. Рядом с ним Топотун в красной безрукавке. А внутри широкой коляски возвышается сам полковник Карабанов, похожий на статую, в фуражке с султанчиком, в шипели с пелериной.

Обычно, когда полковник приезжал домой после долгого отсутствия, вся дворня толпилась во дворе — домовые слуги, горничные, конюхи, садовник, ключница, посыльные, повариха, официанты и даже просто конюшие мальчишки. Все кланялись в пояс и поздравляли барина с благополучным прибытием.

На этот раз большой двор был пуст. Только один Захар отстегнул полог и пособил полковнику выйти из коляски, да Мишка потащил чемодан. Елена Дмитриевна выплыла на веранду с платочком в руках. Полковник огляделся, фыркнул в бакенбарды и прошёл на веранду. Там он небрежно чмокнул жену в щёку и сказал отрывисто:

— Здравствуй, Элен, поздравляю тебя, судьба сына нашего наконец решена. Боже мой, какой дым на железной дороге! Я весь в копоти, извини…

И исчез в прихожей.

Мишка крадучись промчался в комнаты и встретил Мишеля, который схватил его за руки.

— Знаешь что-нибудь?

— Как не знать, — сумрачно откликнулся Мишка, — вашбродь в Петербург отдают. В скорости вам уезжать.

Мишель опустил голову.

— Вашбродь, — сказал Мишка, — хотите, я вам секрет скажу?

— Говори.

— Не езжайте в Петербург. Все в доме люди за вас стоят, да и барыня не хотят, только они по слабости сказать боятся. Оно, конечно, буря будет. Их скородие в этом году дважды в Петербург ездили. Сейчас они барыне сказывали: «Судьба сына нашего решена». А сами грозный, я ещё на вокзале заприметил. Носильщикам сущую мелочь бросили, и усы ихние дёргаются.

— Отец ездил хлопотать о генеральском звании, — сказал Мишель.

— Видать, не дали, — предположил Топотун, — а зато вас определили, можно сказать, под барабан.

Мишель поднял голову.

— Я в Петербург не поеду, — сказал он.

— Вас не спросят, вашбродь.

— Я не поеду, — повторил Мишель, — разве что свяжут верёвками.

— Верёвками — это пустое дело, — презрительно сказал Топотун, — их ножичком можно разрезать. Разве что цепи наденут, там будет потруднее, без молота не снимешь…

В тот же день Мишель предстал перед отцом в его кабинете. Мальчик стоял перед большим дубовым столом, вытянув руки по швам. Полковник сидел прямо в своём широком кресле, положив руки на подлокотники, и смотрел не в лицо сыну, а куда-то поверх его головы.

— Я полагаю, что ты уже догадываешься, о чём идёт речь На будущей неделе мы с тобой уезжаем в Петербург, где ты будешь зачислен в военно-учебное заведение.

Мишель не отвечал.

— Я не вижу на твоём лице радости, — сказал полковник, — а между тем тебе следовало бы поблагодарить отца. В столице учатся мальчики из самых лучших аристократических семейств. Поверь, что мне немалого труда стоило определить тебя в такое заведение. Ежели ты хорошо будешь учиться, то когда-нибудь можешь стать генералом.

Мишель молчал.

— Что это, однако, значит? — резко спросил полковник, вставая из-за стола.

— Отец, я не могу в Петербург, — сказал Мишель.

— Как это не можешь?

— Я не имею желания стать генералом.

— А кем тебе угодно стать?

— Я хочу изучать науки физические.

Теперь настала очередь полковника молчать. Но это молчание недолго продолжалось. Большая белая рука поднялась и хлопнула по столу с такой силой, что с чернильницы свалилась стальная крышка.

— Вы, сударь мой, так изволите рассуждать, точно у вас нет родителей и вы сами себе господин. Но вы ошибаетесь! У вас есть родители! И в десять лет не вам решать, где вы будете учиться, а мне, вашему отцу! — Полковник вернул крышку на место. — Будьте любезны исполнять то, что вам приказано! Вот они, последствия учения у студентов! Науки физические! Нет, любезный, военные начальники вас научат дисциплине, команде и повиновению.

Мишель поднял голову.

— Отец, — сказал он дрогнувшим голосом, — я не буду служить в армии и не обязан исполнять строевые приказания. Я не поеду в Петербург.

— Что?! «Я не служу»! «Я не могу»! «Я не поеду»… Это неслыханно!

— Как вам угодно будет…