Тайна Святого Арсения

   – Азартные – это на деньги. А мы на камушки, – довольная, чуть-чуть лукавая улыбка императрицы мелькнула по лицу – и остроумно ответила, и сбила с толку Панина неожиданным, достаточно рисковым, действительно азартным ходом.

   Еще несколько ходов – и Панин сделал гримасу, словно от изжоги, и глянул недовольно на горсточку "камушков" – бриллиантов; императрица небрежно подгребла свой выигрыш к себе.

   – Относительно истории с турками, Никита Иванович, – вдруг исчезло у нее утешение от выигрыша. – От какого-то казака пришло письмо, в котором пишется, что Калнишевский, в придачу, готовит депутацию к крымскому хану. Если мы не уступим в споре за пограничные пределы, то хочет, мол, под протекцию ханскую проситься, то есть турецкую.

   – Худшего времени не выдумать, – Орлов раздавал карты искусно, пролетев весь стол, они складывались ровненько, словно пришпиливал кто-то их. – Здесь не Сибирь для кошевого светит, здесь виселицею пахнет.

   – Князь, еще Мациевича не выдыхали, – императрица настороженно крутнула головой, как будто оглядывалась, нет ли митрополита где-то поблизости. – Враль в надежной клетке, но и оттуда неизвестным образом умудряется народ баламутить.

   – А если это очередная малоросская хитрость? – крутнулась мысль в голове Панина и, не удержавшись там, прозвучала вслух.

   -По-моему, плотникам уже время колоду для виселицы тесать. Не хватает нам только, чтобы к полумиллионной турецкой армии приобщилась еще казацкая голь, – Орлов как-то неуклюже взмахнул рукой, и карты посыпались на пол. – Не подсматривать!

   – Здесь, Григорий Григорьевич, не руками, не саблей или веревкой нужно размахивать, – Панин не привычен был к неосмотрительности или поспешности. – Здесь надо хорошенько подумать. Какая-то хитрость мне кажется в этом письме: может, запугать Петербург хотят, может, выведать наши действия – нужно взвесить всё тщательным образом…

   – Пока будете весить, – Орлов так вымолвил словцо, будто передразнивал, – то кошевой свяжется с ханом. А вспомните, Никита Иванович, как Выговский с ханом соединился, и цвет нашего войска втоптали в грязь под Конотопом, разве что глупость их и дрязги нас от опасного похода на Москву спасли.

   – Может, просто выждать, не дать ход письму, что-то и засветится, – вслух рассуждала императрица.