Тайна темного замка, или Сосед снизу

Кольцо обнаружилось не сразу, зато Мадлен, воспользовавшись тем, что я занята, без особых стеснений и с энтузиазмом ребенка изучала мои запасы. Я ограничивалась скупыми пояснениями:

— Суп, тушенка из рогов и копыт, чья-то печенка, поп-корн, а эта черная бурда в бутылочке вообще штука многофункциональная. Говорят, ржавчину и кровь прекрасно удаляет.

— И ты собираешься это пить? — На меня уставились со священным ужасом.

— Могу кого-нибудь угостить, — оскалилась в улыбке.

Да, пусть бояться. А то нашли жертвенную овечку, ролевики погорелого замка. И ведь ясно же, что мое появление хотят скрыть. Но нет, договориться нормально не судьба. Мадлен юлит, изворачивается да ноет, что мне нужно срочно блокирующую картинку на руке нарисовать. Старшенькая Ванесса смотрит так, слово мечтает скормить своим зверушкам, а Элена позорно сбежала, не выдержав прессинга вопросов от новой участницы местного карнавала. Вот лорд пока оставался тёмной лошадкой, а еще этот конь прятался от кого-то в гробу…

— Наконец-то! Вот! Ты в моей машине забыла.

Я протянула кольцо на раскрытой ладони. Думала, Мадлен начнет мяться и утверждать, что сама не поняла, как же так вышло, что колечко потерялось, но девушка вдруг побледнела:

— Ты что с ним сотворила?! Нет! Не надо! Не отдавай… — Она рассматривала кольцо, чуть ли не уткнувшись в него носом. — Тьма глумливая! Кому-то, чтобы самой малости добиться, инициироваться кровь из… нужно. А кто-то… Слушай, иномирянка, а ты точно не жрица?

Испытывающий, недобрый взгляд Мадлен не понравился категорически, как и ее явное нежелание забрать кольцо.

— У меня камень был красным, а у тебя потемнел, — нехотя пояснила она.

— И это плохо?

— Обидно это. — Она вытащила из багажника упаковку консервов. — Давай уже перенесем твои запасы в дом, а потом я спрячу машину. Не переживай, ничего с ней не случится, всего лишь отводящие глаза чары наложу.

— А с кольцом как быть?

— Пусть побудет у тебя.

И Мадлен принялась выгружать на снег мои запасы, ворча, что на такое точно не подписывалась.

Я же в растерянности уставилось на кольцо с крупным, черным матовым камнем. Помнится, в машине он горел, точно раскаленный уголек, так вот сейчас это был холодный потухший уголь…

— С пальца не снимай. А то потом не найдешь, — выдала очередную инструкцию Мадлен.

— Так может, лучше заберешь?

Владеть неведомой штуковиной явно магического происхождения не хотелось. В самом деле, еще потеряю — в жизнь не расплачусь.

— Не могу. Брат сказал, что кольцо понадобится тебе для возвращения. Считай его частью нового образа. Представим тебя всем как дальнюю родственницу. Бедную, несчастную, местами ушибленную…

Да, образ у меня теперь был правильный, но жутко неудобный. Многослойная юбка сковывала движения, а чтобы застегнуть пуговицы на жакете пришлось задержать дыхание. Но если не заглядывать под юбку и не интересоваться бельем, то я могла сойти за местную. А вот с сумочкой я расстаться не пожелала категорически. Черный кожаный кросс-боди прекрасно вписался в образ гостьи замка Даркстоун. А когда мне Мадлен свое художество на руке организует, всем вообще будет плевать на мою сумочку.

* * *

Коттедж преобразился. Признаться, я надеялась, что в нем волшебным произойдут чудесные перемены. Так вот слегка мерцающие, парящие в воздухе руны на волшебство вполне тянули. Вот только чище и уютнее от них в гостиной не стало. Изучить как следует бывшую настенную живопись мне не дали. Мадлен уверенно втащила мои покупки в кухню, с облегчением хлопнула упаковку консервированного супа на высокий стол. Прямо не стол, а барная стойка.

— Интересненько… — задумчиво пробормотала я.

Вид очага навевал грустные мысли, как и огромные и наверняка тяжелые щипцы для розжига. Отдельно расстраивало отсутствие дров. Конечно, я уже присмотрела аккуратную поленницу возле дома и другого выхода не видела, но мысленно пожелала местному лорду в гробу перевернуться.

— Мисс Корин, вы всегда может вернуться в замок, — губы Мадлен растянулись в понимающей улыбке. — У нас тепло, непыльно и завтрак по расписанию.

Я растеряла озябшие пальцы, вспомнила о бутылке коньяка в багажнике и решительно объявила:

— За еду и тепло не продаюсь!

Но готова рассмотреть ваши предложения.

Судя по тому, как юлила и обхаживала меня Мадлен, ей уже аукнулась выходка с моим похищением и теперь она жаждала, чтобы я находилась под присмотром и из кожи вон лезла, чтобы мою иномирность не раскрыли. При этом меня считали дурой, которая этого не поймет. Остальные члены семьи были еще забавнее, раз сочли, что я сожру байку насчет костюмированного фестиваля. Даже интересно стало, какую лапшу мне дальше на уши будут вешать.

Да, от макарошек с сыром я бы сейчас не отказалась. И от горячего кофе тоже. Впрочем, бутилированная вода у меня была, растворимый кофе тоже, а коньяк намекал, что я так или иначе сделаю свой кофе "горячим". В остальном же…