Тайна трёх колец

Позади ларьков перед стеной, окружавшей весь зоопарк, размещалась огромная деревянная конструкция, очень похожая на монорельс, только она будто взбиралась на холмы и опускалась в долины и, петляя, замыкалась в большой круг. По лабиринту металлических шестов вились рельсы, а на них стояли соединённые друг с другом вагончики. Макс предположил, что, наверное, люди садились в эти маленькие вагончики и летали по рельсам, но это же, должно быть, ужас до чего страшно.

Босс, Гизмо и две панды обнаружились за следующим павильоном. Они сидели перед засыпанным песком вольером возле здания с росписью в виде жутковатых клоунов.

Посреди вольера торчал огромный серый валун.

– Чего это они расселись у той каменюки? – пропыхтел Крепыш под боком у Макса. – Это, что ли, гора? Уж скорее муравейник!

– Ага, – согласился Макс. – На гору не тянет. Видимо, панды просто подшутили над нами.

Крепыш ощетинился, чёрно-коричневая шёрстка встала дыбом.

– Спорим, эти мерзкие панды намекали, что этот валун как гора по сравнению с Гизмо и со мной. О-о, верзила, сейчас я всё им разъясню хорошенько.

Приближаясь к остальной компании, Макс и Крепыш замедлили ход. Босс и Гизмо терпеливо сидели рядом с валуном, а красные панды пихали его и шлёпали по нему лапками.

– Эй! – пропищала Роза. Или то была Скарлет?

– Вставай! – проверещала вторая.

– К тебе пришли гости! – сказали они вместе.

Мгновение ничего не происходило. Маленькие красные панды продолжали стучать по камню.

– Чего хотят эти сумасшедшие девчонки? – спросил Крепыш.

Гизмо пригнула голову к земле, высоко задрав хвост, будто пыталась засунуть нос под валун.

– Может, приятель Босса живёт внутри этой штуки? Или под ней?

Австралиец захохотал:

– Кажется, я понял, зачем Уилл послал нас сюда.

Макс подполз ближе и понюхал валун. Он не пах камнем, если камни вообще чем-нибудь пахнут. От этого валуна немного тянуло сеном и тиной. Серая поверхность была перепачкана коричневой грязью, и, казалось, её всю испещряли морщины.

Вообще-то, этот валун как-то мало напоминал камень. Макс пригляделся и заметил, что он вроде бы слегка расширяется – как будто дышит.

Гора была живая.

Потом Макс уловил и другие движения. Взбив лапами песок, пёс отскочил прочь от живого валуна и вернулся к своим друзьям. Он с изумлением наблюдал, как что-то плоское, вроде крыла, отделилось от морщинистого бока и махнуло в воздухе. Крыло было таким же серым, как остальной камень, только нижний, зазубренный край имел розоватый оттенок. Может, Гора – это какая-то диковинная птица?

И тут валун зашевелился весь целиком.

То, что сперва казалось высоким и широким камнем, вдруг вздрогнуло и начало поворачиваться. Каскад грязи посыпался со спины этого создания, когда оно опустилось на огромный круглый живот. Будто на песок пролился тёмный дождь.

То, что Макс счёл передней частью зверя, приподнялось. Показалась нога толщиной со ствол дерева, подогнутая и спрятанная под туловищем. Зверь поставил на землю одну ступню, потом другую. Мышцы под толстой серой кожей напряглись, задняя часть тела вздрогнула, и зверь встал.

Макс, Крепыш и Гизмо в изумлении наблюдали, как Гора поднялась на четыре толстые, как стволы деревьев, ноги и стала чуть ли не выше дома. Зверь, чтобы отогнать надоедливых мух, хлестнул себя по боку длинным кожистым хвостом с пучком чёрной шерсти на кончике.

Гора всем телом оборотилась к гостям, развернула свои свободно болтающиеся уши-крылья. Обрисовались очертания причудливой головы. Из-под морщинистых век на собак воззрились два усталых тёмных маленьких глаза. Но Макса больше всего занимали не глаза и уши животного, а длинный вырост, который напоминал свиное рыло, вытянутое до размеров гигантской змеи. Лабрадор решил, что, наверное, это нос. В завершение картины у зверя обнаружились два желтоватых бивня по обеим сторонам от рта, который скрывался под огромным длинным носом.

Это было самое большое и самое диковинное животное из всех, каких Макс встречал в своей жизни.

– Ну и ну, – прошептал Крепыш. – Это ссс… сллл… Слон! Тот большущий зверь! Умеет носом таскать тяжести!

– Это африканский слон, – уточнил Босс, – и нос у него называется хобот.

Хобот извивался, как змея, поднимался вверх и изгибался туда-сюда, исследуя окружающий воздух. Слон поморгал, чтобы стряхнуть сон и получше разглядеть пёструю компанию, собравшуюся у его ног.

– Наконец-то ты встал! – пропищала одна из красных панд, махая лапками в воздухе.

– Давно пора! – добавила другая и пустилась бегом вокруг одной из широких и плоских слоновьих ступней.

– Ты собираешься растоптать тут всё? – спросила первая.

– Ох, надеюсь, нет. Не хочу расплющиться, а то нос станет уродский, как у Барбс!

Обе красные панды захихикали.

Огромный слон застонал:

– Боюсь, сегодня никто не будет растоптан, Скарлет и Роза. Ищите себе развлечений где-нибудь в другом месте.

Одна красная панда повернулась к другой:

– Пойдём кидаться орехами в зебр?

– Конечно! – ответила её сестрица. – Может, они опять кинутся убегать.

Мелькнув, как две рыжие молнии, панды с хихиканьем поскакали прочь, обогнули слона и скрылись во тьме позади вольера.