Тайна венецианского купца

– Тогда бы он все равно ее убил… – пробормотала Надежда Николаевна, – потому что… Скажи, ты ничего не слышала про аксолотлей?

– Чего? Каких еще ак… сак… в общем, что ты несешь?

– Да так, мысли вслух…

Мария обиделась: она про убийство говорит, а у Надежды какие-то, прости Господи, аксолотли в голове! Мысленно это слово удалось выговорить, но толку-то…

– Ладно, – сухо заметила она, – у меня звонок по второй линии. Наверняка из издательства беспокоят. – И поскорее нажала кнопку отключения.

Звонили действительно из издательства: Марианна, секретарь главного редактора, грозно вопросила:

– Госпожа Рыбникова, вы не забыли, что у вас через сорок минут встреча с Вячеславом Сергеевичем?

Марианна была жуткой стервой, это в издательстве знали все, и даже до Марии кое-что доходило. Авторов она презирала за исключением очень немногих, самых известных, остальных даже по имени никогда не запоминала, оттого и называла господами, в ее устах это звучало издевательски.

Раньше Мария всполошилась бы, запаниковала, принялась бестолково извиняться, теперь же ей вдруг захотелось ответить, как говаривал когда-то в шутку ее дед: «Господа в семнадцатом сбежали!»

Но она сдержала порыв и как можно спокойнее ответила, что помнит о встрече и будет вовремя.

Если Марианна и удивилась, то виду не подала. Мария же взглянула на часы, поняла, что нужно поторопиться и, вызвав такси, достала из пакетов вчерашние покупки. Бросив на себя взгляд в зеркало, она не могла не признать, что новый образ вполне себе ничего. А главное: теперь не надо накладывать макияж, что, честно говоря, получалось у нее не слишком хорошо.

Однако что-то было не так, и Мария сообразила, что дело в сумке. Скучная, унылая, преподавательская сумка ну никак не подходила к нынешнему виду, и Мария выкопала из кучи вещей, валявшихся в прихожей, яркую матерчатую торбу. Откуда она взялась? Вроде бы Надежда что-то в ней приносила и оставила. Вот сейчас и пригодилась. Но вообще-то сумку надо купить…

Время поджимало, так что Мария просто вывалила все из своей сумки в торбу и выбежала из квартиры.

Остановившись у подъезда, она огляделась. Такси пока не было видно… Впрочем, каждый раз одно и то же – обещают подать машину через пять минут, а она приезжает хорошо если через десять.

В эту минуту, мягко шурша шинами, к ней подкатила большая, красивая черная машина. Дверца открылась, из салона выглянул представительный мужчина с седыми висками и проговорил:

– Такси вызывали?

Мария шагнула было к машине, думая, что первый раз в жизни видит такого представительного таксиста… а в следующее мгновение в голове зазвучал голос, удивительно похожий на голос ее подруги Нади Лебедевой.

«Машка, не бывает таких таксистов! Он похож на дипломата, или директора крупного банка, или композитора Раймонда Паулса в молодости… да и такси таких не бывает! Это же дорогая машина представительского класса!»

«Да ладно тебе, – мысленно возразила Мария внутреннему голосу. – Вечно ты подозреваешь какие-то подвохи и заговоры. Ну кому я нужна?»

«Глаза разуй! – строго прикрикнул Надин голос. – Надо же хоть немножко соображать. Раз с тобой в последнее время такое происходит, то…»

Соглашаться с подругой ужасно не хотелось, но Мария все же притормозила на полпути к машине, а в следующее мгновение пригляделась к представительному таксисту и осознала, что уже видела его. Причем при самых подозрительных обстоятельствах.

Именно он подошел в кафе к столику рыжей женщины, телефон которой Мария невольно присвоила. Тогда он, конечно, одет был попроще и не так бросался в глаза, но у Марии взгляд писательский, приметливый… Этот тип на мгновение задержался возле рыжей, а когда к ней подсела Мария, рыжая была уже мертва.

– Садитесь, женщина! – проговорил «таксист» и изобразил подобие улыбки.

– Ой, нет, мне нужно домой вернуться… – пролепетала Мария и попятилась. – Я, кажется, воду забыла выключить… Соседей зальет, боюсь, надо проверить…

Внезапно мужчина выскочил из машины, шагнул к ней и уже протянул руки, чтобы схватить, втащить в машину и…

Перед глазами встало мертвое лицо его рыжей жертвы. И Мария метнулась в сторону.

Однако мужчина ее каким-то образом опередил, отрезал путь к подъезду и прошипел сквозь зубы:

– Садитес-сь, я говорю!

Как назло, рядом не было ни души. Вот, казалось бы, дом большой, и во дворе всегда куча народу – то дворник метет, то управдом куда-то идет, то дети из школы возвращаются, то мамаши с колясками… А бабушки куда подевались? Все лавочки пусты!

В эту минуту, откуда ни возьмись, появилась небольшая рыже-белая собачка – джек-рассел-терьер Снупи, проживавший с хозяйкой в том же подъезде, что Мария. Терьер подскочил к фальшивому таксисту, громко залаял и вцепился в его штанину. Тот от неожиданности попятился, споткнулся и чуть не упал.

В то же время перед подъездом возникла хозяйка Снупи, немолодая девушка Людмила.