Тайна Верховной жрицы

— Влиять на чужие судьбы — тяжелая ответственность, — размеренно гудел Лабиринт. — Всякий раз, когда ты вмешиваешься в чью-то жизнь — ты меняешь и свою. Сделав зло другому, судьба обязательно потребует от тебя расплатиться по счетам… — Голос помолчал. — Впрочем, ты лишь дала первый толчок. Все остальное сделали за тебя. Над их усилиями судьба посмеется еще громче. Ну да ладно. В мои задачи не входит поучать самовлюбленных жриц.

— Так мне показывать магию или нет? — Меган не терпелось выбраться из душных коридоров. Предстать перед Орденом! Посмотреть, как перекосит лица магистров, когда она вернется победительницей!

— Ты не внимательна, — отозвался искусственный разум. — Я отвечал на этот вопрос. Не вижу смысла испытывать тебя на магию. Сегодня я успел понять, что в нынешнем мире жрицам ни к чему это умение. Посему, проведение данного испытания бессмысленно.

— Так ты поднимешь меня на пьедестал или нет?

— Не так быстро. Меня забавляет твое присутствие. Ты похожа на Денею. Такая же упорная, злая. Тоже веришь лишь себе. Продираешься через этот мир с боем. Я говорил Денее, что ее затеи плохо закончатся, но она не слушала меня. Считала себя умнее других… И ты считаешь. Я придумал для тебя кое-что интересное. Под стать твоей натуре. Пройди вперед, по коридору, до арки. Тебя ждут.

Глава 11. Жрица

Надеясь поскорее разобраться с испытанием и выйти в зал победительницей, Меган направилась по проходу. Он пролегал под наклоном, плавно поднимаясь вверх. Жрица шла и шла, пока не увидела очередную арку с головой барана. Животное молчало. Лишь глядело на Меган с усмешкой.

За аркой девушку ждал выход на улицу.

Жрица узнала центр Денейрина, но город выглядел непривычно. Тяжелое мрачное небо нависло над посеревшей столицей. Безжизненные глазницы домов взирали на девушку чернотой выбитых окон. Камни валялись бесформенными грудами. Каналы с искусственной водой источали тухлый смрад, от которого саднило в горле.

Раскидистые деревья — гордость Тенистой аллеи — ваялись вповалку, с задранными вверх иссохшими корнями.

Жрица понимала, что все это — мираж. Порождение Лабиринта. Но вид пустынной сломленной столицы затрагивал в душе особые струны. Денейрин, из которого ее так безжалостно вырвали в юности и о котором она мечтала все последние годы… Вид любимого города, превращенного в безжизненные руины, заставлял сердце сжиматься от горечи.

Меган шла по разбитым мостовым, меж разрушенных лестниц, не понимая, что именно ее ждет, пока ноги сами не вынесли к Собору.

Площадь оказалась потемневшей, склизкой, покрытой трещинами. Вода утекла сквозь зияющие проломы вниз, в обрыв. Стены величественного Собора обвалились, крыша просела.

Догадавшись, что именно сюда ей и надо, жрица прошла по разрушенным ступенькам внутрь помещения.

Откуда-то из глубины послышалась мелодия. Жуткая и вместе с тем манящая.

По мере того, как Меган продвигалась к главному залу, мелодия постепенно нарастала, становилась увереннее, требовательнее. Все сильнее влекла за собой, не позволяла свернуть в сторону.

Жрица дошла до главного зала — просторного, с мозаичным синим полом, гладкими колоннами у стен и роскошной лестницей, ведущей на галерею второго этажа.

Вихрь звуков закружил ее, завертел, точно осенний лист. Втолкнул в помещение и захлопнул за спиной дверь. По залу кружили пары. И в каждой паре один был нормальным человеком, а у второго лицо скрывалось за отвратительной маской, напоминавшей побелевший череп. От этого казалось, что каждый гость танцует с собственной смертью.

В центре зала хлестал фонтан. В его основании стояла зловещая скульптура: высокий тощий человек с тремя головами. Лица искажались в отвратительных гримасах, растягивая рты в алчной жажде. Человек протягивал обглоданные костлявые руки. По бокам от скульптуры две каменные фигуры с согнутыми спинами вливали в его ладони кровь. Лили прямо из своих открытых пастей. Кровь стекала по костяшкам и с журчанием падала в круглые чаны, стоящие на полу.

Танцующие пары словно не замечали кровавого монстра. Кружились вокруг фонтана, отдавшись музыке. Чем ближе подходила Меган к танцующим, тем отчетливее узнавала каждого, чье лицо не скрывалось под маской.

Вот Фредлен Равн — бывшая старшая жрица Альха. На ее устах застыла пена от яда, которым Меган угостила старушку. Танцует с незнакомцем в маске, улыбается, а у самой глаза тревожные, испуганные.

Рядом с ней магистр Адж Светлый кружится в паре с темноволосой дамой. На даме серое платье, худенькие руки мертвой хваткой вцепились в плечи Аджа. А тот в светском фраке и из его груди продолжает течь кровь. Маска спутницы хищно скалится и стремится прильнуть к ране.

А вот в паре с гнусным карликом маленькая Линка — соседка, с которой жрица дружила в детстве. Меган не хотела убивать ее. Это вышло случайно. В тот день они поссорились, и рыжая с силой толкнула Линку. А та упала головой на острый камень.

Пятилетняя Меган даже не поняла, что случилось. Только увидела, как Линка испуганно вытаращила глаза и как липкая бурая жидкость окрасила траву в ржавый цвет.