Тайна Верховной жрицы

— Да. Простите, — еще больше стушевался министр. — Я обязан доложить, что несколько часов назад были пойманы савенийские заговорщики. Они являются организаторами народных волнений. В частности, не далее как сегодня днем во время посвящения Верховной жрицы, на площади перед Собором некто, как позже выяснилось, двадцатисемилетний уроженец Савении, залез, простите, на памятник и с него выкрикивал антиправительственные лозунги, агитируя толпу выступить против военного налога. Смутьян был схвачен и доставлен в полицию вместе с другими активными горожанами. Однако, невзирая на арест, к вечеру народные волнения усилились. Толпа, по примерным подсчетам около двухсот человек, собралась на центральной площади, откуда двинулась в сторону Дворца.

— Что им нужно? — спокойно и с некой долей раздражения поинтересовался император.

За сегодняшний день мозг слишком устал и просто физически отказывался думать над очередной проблемой. Все, чего хотелось: выпить чаю с лимоном и лечь спать.

— Требуют отмены военного налога, Ваше Величество. Мы оперативно выставили кордон, задерживаем самых активных горожан и отправляем в участок, но демонстранты прибывают. Стали подтягиваться агрессивно настроенные группировки молодых людей, многие из них вооружены.

— Разрешаю использование усыпляющей магии. Самое главное — не допустить кровопролития. Все должно пройти молниеносно. В столь неспокойное время не должно давать народу пищу для волнений.

— Как прикажите, — с легкой долей недовольства отозвался министр. Он рассчитывал, что император проявит больше заинтересованности.

— Разрешите высказать мнение, Ваше Величество?

— Да?

— Мне думается, необходимо усилить меры безопасности и, по возможности, провести проверки с целью обнаружения подпольных группировок. Вероятнее всего савенийцы замышляют разжечь гражданскую войну.

— Вы преувеличиваете угрозу, — отмахнулся Альберг. — Военные действия всегда идут рука об руку с недовольствами народа. Я был готов к такой реакции со стороны подданных.

— Прошу вас, поверьте моему опыту: то, что сейчас творится на улице — это лишь первый сигнал. Если мы не выявим организаторов — дело может закончиться народным бунтом.

Министр хотел добавить что-то еще, но в этот момент в кабинет ворвались две хохочущие белокурые девчушки-близняшки пяти лет. Маленькие, пухленькие, в светлых пышных платьях и рюшах, девочки выглядели до того умилительно, что морщины на лбу императора невольно разгладились, а хмурый вид сменился теплой улыбкой.

Близняшки с радостным визгом залезли на колени императора.

— Дядюшка, дядюшка, — болтали они, обвивая шею Альберга маленькими ручонками.

Следом вбежала толстая нянюшка, а за ней степенно вошла жена брата — красавица-графиня. Она поприветствовала императора и министра, после чего наставительно одернула девочек.

— Вы видите: государь работает, у него важный посетитель. Нельзя врываться в кабинет Его Величества без стука.

Девочки лишь лукаво поглядывали на маменьку, а сами крепче прижимались к дяде.

— Полноте браниться, моя дорогая, — с усмешкой отозвался Альберг. — Разве столь прелестные создания могут помешать мне? К тому же, на сегодня я закончил с делами.

Это был знак для министра, и тот к своему недовольству был вынужден откланяться.

Император подхватил девочек на руки, закружил с ними по кабинету, а затем звонко расцеловал племянниц в щеки.

Девчушки наперебой рассказывали дяде о новой шалости, которую проделали с нянюшкой, а тот смеялся, любуясь жизнерадостными девчушками.

Племянницы и младший брат с супругой — вот и вся семья, что осталась у Альберга.

Когда-то он и сам был женат (еще до трагедии с родителями), но не прошло и года, как благоверная спуталась с провинциальным актеришкой и сбежала с ним за границу. Какой вышел скандал!

Альберг так и не смог простить ее предательства. Понимал, что как государь, должен оставить после себя наследника, но пока не был готов к новому браку.

Близняшки-хохотушки с лихвой компенсировали отсутствие собственных детей. Император надеялся, что когда-нибудь у брата родится сын, и тогда можно будет передать трон племяннику.

Или, возможно, получится убедить самого брата стать правителем. Впрочем, Альберг хорошо знал характер брата и понимал, что тот никогда не согласится надеть корону по доброй воле. Служба на благо родины отнимала много времени, а брат слишком любил семью, чтобы пойти на такой шаг.

Однако даже этим надеждам не суждено было исполниться.

Спустя неделю давали бал в честь дня независимости Иривии. Двор перед воротами был черен от подъезжавших карет. Прислуга сбивалась с ног, пытаясь угодить гостям. Аристократия, будто плесень, расползлась по всему дворцу, занимая банкетные залы, сигарные комнаты, гостиные и кабинеты.

Альберг спасался лишь тем, что почти весь вечер Эр был рядом и не давал государю отдаться во власть паники. Сразу после торжественной речи советник увел императора в зимний сад передохнуть в тиши пальм.