— Прошу тебя, Эовин, не обращайся ко мне так. Это ты здесь госпожа, а вовсе не я. К тому же, ты такая же принцесса, как и я, говори мне «ты», пожалуйста!
Эовин улыбнулась в ответ и согласно кивнула.
— И всё же твоя бледность не даёт мне покоя! Идём, я взгляну на твою рану.
И она увлекла Аэлин в отдельное помещение, служившее в крепости оружейной, но сейчас пустующее, поскольку все мечи, копья и щиты, до последнего, были выданы воинам для участия в битве.
Эовин помогла ей расстегнуть и снять камзол, а затем и нижнюю рубаху, иначе до повязки было не добраться. Жало паука прошло всего несколькими дюймами выше сердца, что и спасло ей жизнь, в конечном итоге. Принцесса поежилась от прикосновения прохладного воздуха к её обнаженной коже.
Повязка, мастерски наложенная Глорфинделом, уже требовала замены, ибо рана снова стала противно ныть. Эовин достала какую-то густую мазь, терпко пахнущую травами, и смазала ею рану Аэлин, а затем стала ловко накладывать чистую повязку.
Восхищенно глядя на задумчивую принцессу, Эовин пробормотала:
- Я слышала, что все эльфы красивы, но не верила, что так бывает. А сегодня я увидела столько эльфов… И все они были прекрасны! Ты очень красива, Аэлин. Ваши девушки все такие?
Аэлин вынырнула из тревожных дум и удивленно взглянула на свою новую подругу.
— Благодарю тебя! — смутилась принцесса, прежде ей не доводилось слышать о своей красоте из уст женщин. — Ты тоже прекрасна, Эовин, я сразу это заметила. Наши девушки действительно красивы, но очень холодны, в своём большинстве. А ты — добрая и открытая, помимо твоей красоты.
Эовин также смущенно улыбнулась и продолжила заниматься повязкой. А Аэлин вдруг залилась краской: до неё только сейчас дошло, что первую повязку ей накладывал её верный хранитель, Глорфиндел, а это значит… что ему пришлось раздеть её до пояса, чтобы добраться до раны.
Хвала Эру, она в это время была без сознания, иначе смерть от стыда грозила бы ей в большей степени, нежели от яда!
— Я причинила тебе боль? — спросила Эовин, заметив, как подруга вздрогнула.
— Нет, всё в порядке… — пробормотала Аэлин. — Всё хорошо, благодарю тебя. Ты действительно искусный врачеватель, прямо как Арвен, моя сестра.
— Расскажи мне о своей семье, — попросила Эовин. — И о своей родине. Говорят, у вас в лесах растут огромные деревья, по которым можно взобраться прямо на небеса, и совсем не бывает снега и холодов!
Аэлин улыбнулась такому наивному описанию меллирн, и принялась рассказывать своей подруге о Лориэне и Имладрисе, описывая родные края и жизнь своего народа; своего отца, владык Лориэна, сестру и братьев.
Эовин слушала её, затаив дыхание, слова Аэлин проникали к ней в душу и рисовали в её воображении восхитительные пейзажи Золотого Леса и Имладриса, словно наследница конунгов Рохана видела красу эльфийских лесов и Чертогов своими глазами… Эльфы всегда были мастерами отыскивать цветистые образы в описании природы, и Аэлин не была исключением.
Принцесса и сама словно вернулась мысленно домой, в родные края, и вновь оказалась под сенью любимых таланов, где оставила самые ранящие душу воспоминания…
Эовин тронула подругу за руку, указав на кольцо на её пальце.
— Ты помолвлена? — тихо спросила она.
- Да, — печально кивнула принцесса, — и мой жених сейчас там, — указала она наверх. — Он привел сюда нашу армию…
— Я видела военачальника эльфов, — сказала Эовин. — Высокий воин в блестящих латах и алом плаще. Как его имя?
— Халдир… — прошептала Аэлин, легко воскрешая в памяти прекрасное, но печальное лицо жениха.
— А я решила, что твой жених тот, кто принёс тебя сюда на руках… — смутилась Эовин.
Аэлин нервно усмехнулась: ну вот, теперь ей приписали ещё и Глорфиндела! Этого только не хватало!
— Он мой друг, он спас меня в горах. — пояснила она Эовин. — Отец поручил меня ему.
— Извини, — окончательно смутилась царевна. — Я ошиблась…
Вдруг страшный грохот раздался снаружи, сотрясая скалу до основания, и заставил девушек в страхе схватиться друг за друга.
Что это было???
Они обе выбежали из оружейной и поспешили к выходу из пещер, чтобы узнать, что произошло. У дверей их встретил гонец, посланный королём, который передал Эовин приказ Теодена собрать людей и вести их дальше, вглубь пещеры, через тайный подземный ход.
— Но почему? — с ужасом воскликнула царевна.
— Оборона крепости прорвана, госпожа! — отвечал запыхавшийся лучник. — Король приказал спасать женщин и детей!
Началась паника: со всех сторон раздались плач и причитания, крики отчаяния и страха, люди в отчаянии хватались друг за друга.
Аэлин, с распахнутыми от ужаса глазами, стояла, замерев на месте, пытаясь осознать, что они терпят поражение… Не может этого быть!
Автоматически рука её потянулась к ножнам, пристёгнутым к поясу, но…они оказались пусты. Волшебный меч Ангуирэл сгинул во мраке Эфель Дуат, схороненный под обвалом вместе с чудовищем! А сейчас он очень пригодился бы ей!
Принцесса попыталась было броситься наружу, но Эовин, верная своему обещанию Арагорну, схватила её за руку.
— Аэлин, нет! Тебе нельзя туда! Мы должны уходить!