Тайна замка Вержи

– Я рассказал Гуго де Вержи о венчании его брата, – из последних сил выдохнул он. – Граф Симон женился втайне. Я поклялся никому ничего не говорить… Но нарушил клятву.

Ангел так долго молчал, что туман заволок все перед глазами Ансельма. Теперь старик скорее угадывал, чем видел его черты.

– Ты рассказал про женитьбу графа де Вержи, надеясь раздобыть у его младшего брата денег, – безжизненно сказал ангел. – А после продал Симона еще раз.

У Ансельма не было сил кивнуть. Да, все правда. Гуго щедро отблагодарил его за удивительное известие, а чуть позже в дом викария явился Пьер Рю… с еще более великодушным предложением. Но ведь Ансельм не сделал ничего дурного. Никого не убил, не обманул!

– Отпусти… мне… грехи… – едва шевеля губами, напомнил он.

Ему показалось, что ангел засмеялся. Но то был очень странный смех.

– Как ее звали? – раздельно спросил он. – Как звали жену графа Симона де Вержи?

Ансельм молчал. Это было так давно…

Его грубо тряхнули, и он застонал от боли.

– Отвечай!

В глазах склонившегося к нему ангела викарию почудились отблески костра, и от страха память вернулась.

– Гвиневер! – прохрипел он. – Ее звали Гвиневер!

Ангел выпустил его. Викарий ударился головой об пол, и туман внезапно рассеялся. Теперь Ансельм, к своему ужасу, явственно увидел, что лицо божьего посланника и впрямь испачкано в земле, саже и крови.

– Будь ты проклят, предатель! – устало сказал ангел и исчез, а на его месте возник черный как ночь пес с горящими желтыми глазами.

Викарий попытался кричать, но язык больше не повиновался ему, и тогда пес торжествующе оскалился, и зарычал, и схватил его, и уволок Ансельма, сына Бодуйена, прямиком в ад.

Баргест давно уже поскуливал, то и дело подходил к дверям и всем своим видом убеждал Николь, что надо бы уйти из этого нехорошего дома, хозяин которого лежит на боку и с каким-то обиженным выражением смотрит в потолок. Но Николь не отзывалась. Она сидела, прислонившись к стене. Взгляд ее был прикован не к покойнику, а к темной луже на полу, в которую белоснежными хлопьями оседал пух из распоротой кем-то подушки.

Он тоже был похож на снег.

Николь оледенела. Она не чувствовала ни удовлетворения, ни радости от гибели викария. Не ее рука нанесла смертельный удар.

Ей вспомнилось, как Арлетт сказала о старике: «Пустой он стал». Нет, мама, он всегда был пустой. И не господь хранил его, а дьявол. Есть люди, которых оберегает нечистый, но ты всегда узнаешь об этом слишком поздно – после того, как они выполнят его волю.

«Если бы она не взялась лечить его, то сейчас была бы жива».

Баргест скулил все настойчивее, подбегал к ней, принюхивался, и Николь наконец сообразила, чего он хочет. Среди припасов викария ей удалось отыскать несколько хлебных лепешек и засохший сыр. Посмотрев, с какой жадностью несчастный пес накинулся на еду, Николь заставила себя выпить немного воды.

Из разбитого окна ей был виден овраг на окраине деревни. День понемногу утекал из него, как молоко из опрокинутой чашки, на склонах неторопливо рассаживались вечерние тени. Но небеса были еще светлы, и черный силуэт замка Вержи вдалеке выделялся четко, будто вырезанный ножницами в мягком голубом шелке.

Всего за один день все перевернулось, отразилось, будто в зеркале, да не простом, а гномьем, искажающем до неузнаваемости. Где злая колдунья, которой пугают непослушных детей? Где добродушный викарий, старичок с доверчивым детским взглядом? Вместо колдуньи – состарившаяся в одночасье красавица, так и не узнавшая правды о своем ребенке, вместо старичка – предатель, обрекший на смерть сперва владельца замка, а годы спустя – его жену.

Но зло и в самом деле живет в Вержи, только скрывается оно не в лесу, за кладбищем Левен, а под каменными сводами замка. Гуго де Вержи – Головорез, убийца родного брата. «Он и Элен убил, – подумала Николь. – И Алису».

Из-за него погибла ее мать.

Она вытащила из-за пояса нож, который подобрала возле тела Арлетт и которым намеревалась убить викария. По лезвию скользнул блик, будто нож подмигнул ей. Хороший нож всегда жаждет крови…

А она? Чего хочет она?

Гастон воспитывал ее в благоговении перед графом и его семьей. Николь оказалась хорошей ученицей. Даже когда Элен столкнула ее со стены, девочка винила только себя. Если господин хочет тебя убить, значит, ты разгневал его! Ты виноват, не он!

Старший конюх мог бы гордиться: семена, посеянные им, дали обильные всходы.

Но прошедший день перекроил ее, точно портной, безжалостно распоровший старое платье и сшивший его заново. Покорность, воспитанная годами службы, растаяла бесследно. Но не потому, что девочка ощутила себя ровней графу и его дочерям, а потому, что она всей душой чувствовала родство с погибшей женщиной. Не дочь убитых Симона и Гвиневер появилась на свет в этот день, но дочь колдуньи Арлетт, ведьмы Черного леса.

«Я хочу, чтобы Гуго де Вержи умер. И Жан Лоран де Мортемар тоже».

Николь щелкнула лезвием и тяжело взглянула на Баргеста, лениво догрызавшего хлебную корку.

– Они больше не должны жить, – со странной уверенностью в голосе сказала она.