Тайна замка Вержи

– Готовьтесь, ваша светлость, – одними губами произнес граф. – Только не торопитесь. Луна должна проявиться целиком.

Мортемар затаил дыхание. Узкий желтый серп высветился в нижней части круга – тоненький ломтик нарождающейся луны. Он становился все ярче и ярче, а бледный диск над ним зрел, наливаясь цветом. И наконец огромный серо-голубой шар повис в небе, точно гигантский фантастический плод, опущенный божественной рукой в сияющее золотом блюдце.

Гуго де Вержи хотел сказать что-то маркизу, но губы его шевелились беззвучно, как у рыбы.

Маркиз глубоко вздохнул и поднял камень на ладони высоко вверх. Теперь он точно знал, что и как нужно делать.

– Я, Жан Лоран де Мортемар, призываю всю силу камня и небесных тел, чтобы осуществилось мое желание…

Договорить он не успел. Откуда-то сверху, из-под крыши башни свалилось существо, показавшееся ему в первый миг огромной летучей мышью, приземлилось перед ним и выбило сокровище из его ладони. Мортемар лишь заметил, как змеится оживший красный ручеек, разливаясь на множество тонких струек.

Камень ударился об пол, отскочил и закатился в тень стены. Существо со всех ног бросилось к нему.

– А-а-а! – зарычал Жан Лоран и ринулся за ним вслед.

Но ему вновь помешали.

Крышка люка откинулась, и оттуда кто-то выскочил. Маркиз краем глаза заметил тень, несущуюся наперерез – и его отбросило назад от страшного удара.

Мортемар не раз бывал ранен. Но все прежние увечья в этот миг показались ему царапинами. Боль не просто пронзила тело Жана Лорана – само его тело стало болью. Сердце будто насадили на иглу. Он упал, ослепленный, хрипя и кашляя.

– Гуго!

Как и маркиз, Гуго де Вержи не был готов к внезапной атаке. Но, в отличие от Мортемара, он узнал нападавших. Как только опасность обрела плоть и имя, Гуго овладел собой.

– Бонне! – прошипел он сквозь зубы, вытягивая меч из ножен. – Ах ты тварь!

Клинок засверкал, рубя воздух на пласты. Венсан попятился и выхватил из-за пояса палку, которой успел отразить два удара, прежде чем она с коротким хрустом разломилась пополам. Он швырнул обломки в лицо графу, увернулся и услышал тонкий веселый свист, когда меч рассек воздух возле его уха.

Где же Птичка?!

– Я, Николь Огюстен, призываю всю силу камня и небесных тел…

Едва уклоняясь от сверкающего лезвия, Венсан успел подумать, что выбрал для себя крайне нелепую смерть. Погибнуть за то, во что веришь, – еще куда ни шло. Но сдохнуть, защищая то, что высмеивал всю свою жизнь, – это совсем никуда не годится.

Лекарь отпрыгнул за стол, на котором валялись объедки ужина стражников, резко присел, уходя от удара, поскользнулся и упал на спину. Стол опрокинулся на него, придавив к полу, а меч вонзился в деревянную поверхность мигом позже. Рядом с Венсаном упал рассеченный надвое огрызок яблока.

– …и прошу у тебя, чтобы исполнилось мое желание!

Утробный рев заглушил голос Николь. Поднявшись с пола, качаясь, как раненый бык, Жан Лоран двинулся на девочку.

Венсан оцепенел. Что за дьявольская сила живет в этом человеке?! Удар, который он нанес Мортемару своим кастетом, должен был обездвижить того на ближайшее время. Ушиб сердца, сломанная грудина – вернее было бы бить только в висок, но лекарь побоялся, что Мортемар увернется.

Черт возьми, да он своими ушами слышал хруст перебитой кости!

Однако маркиз шел на Николь, оскалив желтые зубы, на ходу вытаскивая из ножен узкий кинжал.

– Николь! – изо всех сил заорал Венсан, извиваясь в попытках выбраться из ловушки. Над ним Гуго де Вержи, грязно бранясь, пытался вытащить из столешницы застрявший в ней клинок. Но лекарь больше не смотрел на него. Все его внимание было приковано к девочке, поднявшей на ладони черный камень с проблесками красных нитей, и быстро приближающемуся к ней маркизу.

– Николь!

Она не слышала. Не сводя взгляда с луны, Птичка выкрикивала слова, которые должны были вернуть к жизни ее мать.

Маркиз занес для удара руку с кинжалом.

– Николь, беги!!!

Она не успела назвать только имя. Нож Мортемара вошел в ее тело, и девочка громко ахнула, будто выдыхая весь воздух, что был у нее внутри.

А потом она вывернулась как-то неестественно, и осела, и мягко повалилась набок, и Венсан увидел, как свет звезд отражается в стекленеющих глазах.

Он застыл, и время тоже застыло, и тысячи маятников отбили тысячи человеческих жизней, пока Венсан смотрел на ее запрокинутое к небу лицо. А потом его собственная жизнь вспыхнула и сгорела, и остался только серый пепел.

Он даже не почувствовал боли, когда Гуго де Вержи, выдернув наконец свой меч, задел острием его плечо. Только услышал треск рвущейся ткани, а потом что-то теплое потекло по коже.

«Маркиз ее убил».

Жан Лоран, опустившись на одно колено, поднял камень, выпавший из ладони Николь. Его скрюченные от боли пальцы вцепились в стену. С мучительным стоном маркиз выпрямился и ощерил зубы на луну.

– Я! – прохрипел он. – Жан Лоран де Мортемар! Призываю! всю силу небесных тел!..