Тайна замка Вержи

Николь окатило, точно волной, теплым воздухом, птичьим щебетом и взволнованным шелестом листвы. Схватившись за перила, девочка сама сделала несколько шагов и остановилась, широко раскрыв глаза.

Вокруг был лес. Солнце ткало золотую паутину в его раскидистой кроне, подпиравшей небо, вспыхивало в непросохшей с ночи росистой траве. Николь никогда не доводилось видеть таких огромных дубов. Среди могучих кряжистых стволов, настоящих великанов лесного царства, стояли навытяжку темно-синие стражи – колючие веретена можжевельника. Запах их – крепкий, смолистый – был словно густое пьянящее вино, способное сбить с ног одним ароматом.

– Насладилась? – грубовато спросили сзади. – А теперь живо давай обратно.

Вместо того, чтобы послушаться, Николь опустилась на нагретые доски крыльца и облизнула пересохшие губы.

В высокой траве искрились стрекозы. На краю леса щедро разливалась розовая пена благоухающей жимолости.

– Как мы здесь очутились?

– Вышли через дверь, – фыркнула старуха.

– После кладбища.

– Не твое дело. Дай-ка руку.

– Я помню, что лежала в могиле, – настойчиво повторила Николь. – Как мы оказались посреди леса?

Старуха обогнула сидящую девочку, присела перед ней на корточки. В зеленых глазах засветилось насмешливое любопытство.

– Да ты осмелела, лягушоночек. От свежего воздуха, а?

Николь не отвела упрямого взгляда.

– Как мы здесь оказались?

Ведьма сдалась:

– Я вытащила тебя из ямы и принесла сюда. Ты лежала в беспамятстве, волочить тебя было не так уж и тяжело.

– А всадники?

– Удрали. Может, ты не знаешь, – старуха оскалилась в неприятной усмешке, – но меня здесь побаиваются.

Николь отвела глаза. Ее разрывали противоречивые чувства.

Ведьмы служат дьяволу.

Но эта ведьма спасла ее.

Она желает тебе зла!

Она привязывала капустные листья к ее ногам, чтобы унять жар.

Вспомни, что она сотворила с деревней Левен!

Она пообещала, что Николь уйдет, когда пожелает.

Маркиз де Мортемар найдет ее и прикончит, он сможет, ему хватит сил.

Если бы не она, я бы уже была мертва.

– Ты – колдунья! – сердито воскликнула Николь, пытаясь убедить саму себя.

Старуха оскалилась шире:

– Это уж как тебе будет угодно, лягушоночек.

– Ты выбралась из гроба! – жалобно сказала Николь.

– Из могилы, – поправила колдунья. – Неплохо вышло, э? Малость разукрасила себя землей, как услышала конское ржание. А потом увидала тебя и решила, что не повредит напустить страху на этих дурней.

– Ты ведь не знала, зачем они преследуют меня.

– Не знала, – кивнула старуха. – Считай, что они пришлись мне не по душе.

– Потому что зашли на твое кладбище?

– Может и так. А может, мне не по нраву, когда дюжина вооруженных мужиков пытается расправиться с одной маленькой дурочкой.

– Ты… ты… Ты глумишься над мертвыми!

Усмешка исчезла с лица старухи. Она прищурилась.

– И что же, по-твоему, я с ними делаю?

– Ты достаешь из гробов истлевшие кости и пускаешь их на отвар, – отчеканила Николь.

– Ох, и крепкий же, должно быть, получается бульончик! – ведьма потерла руки. – Хотя от курицы было бы больше проку, и не нужно возиться в земле. Что еще?

– Ты отрезаешь у них волосы и плетешь сети для снов, – чуть менее уверенно сказала Николь.

– Тоже неплохо, – согласилась старуха. – Плести сети из волос – мое любимое занятие. Не сгодятся для кошмаров, так подойдут для плотвы. И это все? Не может быть. Выкладывай.

Девочка замялась. Как же трудно говорить, когда колдунья сидит всего в одном шаге от тебя!

И не потому, что страшно.

Но эти жуткие ведьминские тайны при дневном свете кажутся отчего-то…

Глупыми. Как не раз говорил вредный лекарь Венсан Бонне.

– Еще ты вынимаешь кишки из их чрева, – тихо проговорила Николь, – и раскладываешь вокруг нор цвергов, набив их любимым лакомством, жареными птичьими горлышками.

– Это зачем же? – удивилась старуха. – Жареные птичьи горлышки я бы охотно съела и сама.

– Карлики выползают на запах, забираются в них и не могут выпутаться. Они умеют распутывать все на свете узлы, кроме тех, что связаны из человеческих кишок.

– Ах, вон оно как! – в голосе ведьмы звучал неподдельный интерес. – И что же я с цвергами делаю потом?

– Ты вешаешь их под потолком…

– Зачем?

– Они там чахнут и сохнут.

– А высохших карликов я измельчаю и добавляю в чай, – догадалась старуха.

Николь покраснела.

– Н-н-нет. Ты ждешь, когда они ослабеют настолько, что будут не в силах сложить знак защиты. И тогда ты можешь состричь шерсть с их ушей и пустить по ветру. Пряди из ушей цвергов всегда летят туда, где они зарыли сокровища.

Старуха почесала нос.

– Заковыристо. Но, знаешь, я бы предпочла хорошую заварку.

Она поднялась и ушла за дом. Растерянная Николь осталась сидеть на крыльце, не чувствуя тепла солнечных лучей.

Ведьма вернулась очень скоро. Через ее запястье были переброшены связанные пучки подсохшей травы с разлапистыми листьями.

– Это – Евина ладонь. – Она бросила на колени девочке одну связку. – Достать ее нелегко. Любит ямы и тенистые овраги, а цветет всего неделю в году.

Николь смотрела на пожухлые листья, пытаясь понять, где она уже их видела.