Тайна заснеженного королевства

— Ничего не понимаю. При чем здесь я?

— Я же вам объяснил. Потому что вы — законная наследница трона.

— Даже если так, это еще не означает, что я подходящая кандидатура. Кровь не имеет почти никакого значения.

— Кровь имеет решающее значение, — сурово сказал он. — Именно это отличает вас от простой продавщицы.

— Я и есть простая продавщица! В отличие от вас мне легко честно признаться, кто я.

— Вы несправедливы. Я скрыл, кто я такой, потому что подумал: если расскажу, моя история покажется еще невероятнее. — Он сухо улыбнулся. — Кажется, вы не понимаете, как тщательно я готовился к нашей встрече. Несколько месяцев собирал о вас информацию, изучал ваш характер и пытался понять, что вы за человек. — Выражение его зеленых глаз смягчилось. Неожиданно для Эми в них появилась нежность. — Я думал о вас, Амелия. Каждый день, на протяжении нескольких недель.

У Эми захватило дух.

— Вы не знаете меня, — возразила она, тщетно пытаясь говорить убедительно.

— Нет?

— Нет!

— Я знаю, что вы серьезно относитесь к своим обязанностям. — Еле заметная улыбка тронула уголки его губ. — В конце концов, вы были президентом и казначеем десятого класса средней школы.

Она помнила об этом.

— Больше никто не желал баллотироваться.

У него вырвался смешок.

— А вам не хотелось подводить своих. Своих одноклассников, — поправился он.

Она встретилась с ним взглядом.

— Просто мне хотелось пойти в лыжный поход в Поконос. Нет казначея — нет фондов. Это было проявлением эгоизма.

— Я вам не верю.

— Вряд ли на таком основании стоит вручать мне корону. В Европе полно членов старинных королевских семей. Наверняка отыщется немало подходящих претендентов. В них вы найдете необходимую преданность, которую приписываете мне. Может быть, даже большую.

Тишину, которая последовала за этими словами, можно было по праву назвать мертвой.

— Никто из них не сможет решить проблему.

— Проблему? — спросила Эми. — Какую проблему?

— Проблему… — он вздохнул, — моей вины.

Эми пришла в смятение. Она немного помолчала, обдумывая ответ, но так и не нашла удачных слов.

— Вины? Вы хотите сказать, что чувствуете себя виноватым, поскольку не хотите быть принцем?

Он со страдальческим видом покачал головой.

— Переворот, который произошел двадцать пять лет назад… не обошелся без кровопролития. — Он проглотил слюну, но взгляд остался спокойным. — Не осталось никого. Никого, кроме вас.

Он пристально посмотрел на Эми, но она медленно покачала головой.

— Я не та женщина, которая вам нужна.

— Я так не думаю, — ответил он без малейших колебаний.

Эми как могла боролась с красивой сказкой, но ей становилось все труднее. Однако она решила стоять на своем. Ведь ее ждет неизбежное разочарование, и надо найти от него защиту.

— Послушайте, я не могу сейчас доказать, что вы ошибаетесь. Но в глубине души я знаю, что я не та, кого вы ищете. — От волнения у нее сжалось горло. — Мне очень жаль. Я знаю, вам стоило многих хлопот приехать ко мне и устроить этот анализ крови, но он просто докажет то, что я вам говорю, — я не принцесса.

Казалось, он смотрел на нее целую вечность, потом протянул руку и коснулся ее щеки.

— Если я не верил этому раньше, то поверил сейчас. Я никогда не встречал таких царственных, таких благородных людей.

От прикосновения его теплой руки Эми захотелось закрыть глаза и забыться. Но она собралась с силами.

— Я ничем не отличаюсь от других.

Он улыбнулся знакомой ей улыбкой кинозвезды.

— Принцесса Амелия, вы слишком скромны. — Он все еще касался ее щеки.

А она не шевелилась, боясь, что он уберет руку.

— Я не заслуживаю подобной чести.

— Ошибаетесь, — ответил он, нежно проводя рукой по волосам Эми и привлекая ее к себе. — Ни одна из знакомых мне женщин не отказалась бы от подобного предложения.

У нее пересохло во рту. Их лица разделяло всего несколько дюймов.

— Вы предлагали это многим женщинам?

Он наклонил голову набок и, казалось, повеселел.

— Вы знаете, что я имел в виду совсем другое.

Она попыталась изобразить спокойствие.

— Кажется, вам известно обо мне многое, а мне о вас — почти ничего.

— Вам интересно? — спросил он.

Неожиданно для себя Эми заговорила с придыханием, как Мэрилин Монро:

— Я… я не знаю.

— Вас легко убедить? — почти шепотом спросил он.

— Каждый год первого января я принимаю решение укреплять силу воли.

Он приподнял бровь, но ничего не ответил.

— И каждый год приблизительно десятого января я решаю больше не пытаться.

Он засмеялся.

— Тогда пытаться не стоит. Значение силы воли переоценивают. У вас есть гораздо лучшие качества.

Она проглотила слюну.

— Правда?

Он кивнул и, прежде чем Эми успела возразить или хотя бы подумать, схватил ее в объятия и поцеловал.

Ее тело отреагировало мгновенно, не оставив ей времени на возражения.

Ее целовали и раньше, но, когда его губы коснулись ее губ, Эми почувствовала себя так, будто ее целуют впервые. Как будто целовались неловкие подростки.

Внезапно она поняла, что это и есть ее настоящая жизнь.

Сердце колотилось с такой силой, что казалось, вот-вот разобьется. Эми охватило смятение, рассудок молчал, а голова кружилась все сильнее.