Тайна Зеленого змея

— Я не видел тебя здесь раньше. — мальчишка, сын господина Лю Шэ, пригибается, чтобы заглянуть Жу Си в лицо.

Она бросает тряпку в ведро и встает на ноги.

— Я новенькая. — смиренно говорит Жу Си, хоть и живет под крышей Дворца Цзянья уже больше трех месяцев. С господскими детьми лучше не спорить, а еще лучше — избегать, это Жу Си извлекла из своего богатого опыта. Избавьте Небеса как от гнева господ, так и от их милости.

— Меня зовут Юю. Ты тоже не будешь со мной играть?

— А с вами никто не играет?

— Раньше мама всегда играла. Но теперь она не может.

Жу Си вспоминает душераздирающие вопли из дальнего двора, и по спине пробегает холодок.

— Ваша мать живет в дальнем дворе?

Мысленно Жу Си влепила себе несколько пощечин. Не ее это дело.

Но правда в том, что из других поместий, где она служила, ее выбрасывали не за халтурную работу. Правда в том, что она соврала, когда говорила, что не из любопытных.

— Нет, в дальнем дворе никто не живет, туда нельзя ходить. — отвечает Юю, хлопая длинными ресницами. Глаза — черные пруды, а рот — маленький, птичий. Так похож на Лю Шэ, но ни рогов, ни чешуи, ни хвоста.

Жу Си кольнула жалость к ребенку, растущему взаперти в окружении молчащих двигающихся статуй, отворачивающихся от него всякий раз, как он маленькими ручонками дернет подол в отчаянной просьбе обратить внимание. А его отец, похоже, жесток в постели. Иначе зачем ему платить избитой служанке, чтоб не сболтнула лишнего. И если изощряется так над женщинами, вряд ли милосерден к собственному сыну.

— Только недолго, мне еще коридоры и лестницы здесь мыть. — согласилась Жу Си.

Они запустили воздушного змея, тошнотворно-желтого, такого яркого, что на него смотреть больно. Змей раскинул крылья, покачался на волнах, а после спикировал в куст магнолий. Жу Си полезла доставать и переломала ветки. Юю завыл, слезы крупными каплями падали на дрожащий подбородок.

— Ма… ма… мамины любимые цветы! — разобрала Жу Си через невнятное бормотания и швырканье мокрым носом.

Жу Си пугливо озиралась, боясь, что кто-нибудь застанет ее в саду с ревущим господским сыном. Тогда палками по пяткам — самое мягкое, что ее ждет, учитывая наклонности хозяина Дворца.

— Она не будет ругать тебя слишком сильно. — уговаривала ребенка Жу Си, про себя добавляя: просто сломает бамбук о мой хребет, а тебе погрозит пальцем.

От ее слов Юю совсем скис. Надувшись, он заплакал уже беззвучно, заливая лицо соленой влагой. Жу Си не выдержала:

— Хорошо. Идем к твоей маме, скажем, что это я виновата.

Юю просунул свою ручонку в ладонь Жу Си и повел ее к восточному двору.

Там было молчаливо и пусто. В галереях гуляла тишина. Стрекозы танцевали над лотосовым прудом. Мерно покачивались понурые ветки плакучего кипариса.

Юю показал Жу Си просторные покои. На полу лежали причудливые тени, в воздухе витал запах запустения. Ни шлейфа духов, ни перезвона колокольчиков — ничто не выдавало жизни в простойной спальне с высоким потолком.

— Вот она. — Юю указал на нефритовый сосуд на сандаловом столе. — Моя мама.

Жу Си некоторое время тупо смотрела на вытянутый сосуд с широким горлом, накрытым крышечкой. Она ждала, когда жемчужную занавесь отодвинет изящная кисть, и из соседней комнаты покажется благородная госпожа. Но время шло, и с ней безмолвно говорил только пепел в роскошном вместилище.

Ночью, прежде чем лечь в постель, Жу Си краем уха услышала, как Мо-Мо произнесла:

— Этот Дворец — один большой склеп.

***

Свет фонаря плавит ночную тьму, как свиной жир. Пронзительно скрепят петли ворот в дальний двор. Внутри Дворца почти нет стражи, и тяжелые дубовые двери одиноки.

Жу Си опустила фонарь на землю, взялась за тяжелое металлическое кольцо и потянула на себя. Дверь поддалась. Жу Си подняла фонарь и проскользнула внутрь. Свет упал на унылые серые стены, угрюмые павильоны и выложенные камнем дорожки. С листьев склонившегося над прудом кипариса на ровную гладь падают слезы.

Жу Си вошла в южный павильон, где обычно располагались спальные комнаты, прокралась мимо наглухо запертых дверных створок. Сердце набрало бешеный ритм, чтобы внезапно замереть, когда ухо уловило тяжелое, хриплое дыхание. Жу Си прислонилась щекой к тонкой бумаге, прислушалась. Человек за перегородкой был нездоров, воздух вырывался из легких с мучительным мычанием.

Рука потянулась к створке, но в последний миг пальцы дрогнули. Любопытство дорогого ей стоит, а на этот раз заплатить, возможно, придется жизнью. Жу Си набрала воздуха в грудь и взялась пальцами за холодное дерево. Если не узнает сейчас, не сможет спать уже никогда.

Дверь отъехала в сторону тяжело, но беззвучно. Жу Си спрятала за спиной фонарь, чтобы не потревожить человека, лежащего на кровати. Она видела человеческие очертания, закутанные во мрак, как одеяло.

Человеческое существо почуяло присутствие постороннего. Пошевелилось, принюхиваясь.

А потом с диким воплем бросилось на Жу Си.