Тайна Зеленого змея

Безумные, налитые кровью глаза. Бледная кожа с прожилками вен. Раззявленный в крике рот с кровавыми деснами. Это все, что Жу Си успела увидеть, когда в защитном жесте выставила перед собой фонарь, прежде чем ее повалили на пол.

От удара затылком о пол в глазах потемнело. Но сознание мгновенно вернулось к Жу Си, когда зубы сомкнулись на ее руке. Сквозь собственный крик она не сразу услышала суету ожившего павильона. В фонарях в коридоре зажегся свет. Несколько пар рук оттащили существо от Жу Си, другие поставили ее на ноги.

— Зови хозяина, живо! — крикнул кто-то.

Жу Си инстинктивно подчинилась и вылетела из спальни. Оглянувшись, она увидела служанок в нижних халатах, укладывающих беснующуюся женщину на кровать.

Жу Си вылетела из дальнего двора. Она запоздало вспомнила, что оставила фонарь там, но ужас, разгоняющий кровь, протолкнул ее через мрак коридоров и галерей. Баюкая истекающую кровью руку, она замерла у покоев Зеленого змея.

Тело сковало. Разбудить хозяина посреди ночи она не решалась.

Дверь отъехала в сторону, и Жу Си столкнулась с Лю Шэ. Спящий чутко, он проснулся, едва заслышав тревожный перестук шагов. Несобранные волосы лежат на плечах, поверх нижнего халата — одна тяжелая зеленая мантия.

Без слов он обошел Жу Си и стремительным шагом направился к дальнему двору. Она шла за ним след в след, как привязанная.

В дальнем дворе на ступенях павильона рыдала служанка. Из разбитого носа лилась кровь, пачкая белый нижний халат. Зеленый змей остановился перед ней на мгновение, вытащил из уха золотую серьгу и положил на ступень рядом с девушкой.

Женщина металась на кровати, кричала, рвала волосы на себе и девушках, пытающихся ее уложить. Отросшие ногти впивались в держащие ее руки, оставляя глубокие кровоточащие царапины.

Зеленый змей ласково, но твердо придержал ее за плечи, прижал к койке и влил в раскрытый в вопле рот жидкость из бутылька, спрятанного за поясом.

Женщина какое-то время еще кричала, цеплялась за плечи Лю Шэ, как утопающий. А после тяжелые веки упали, тело обмякло. Лю Шэ заботливо накрыл ее одеялом и смахнул с изможденного лица спутанные пряди.

— Подай гребень, раз ты здесь.

Жу Си вздрогнула, не сразу поняв, что обращаются к ней. Огляделась. Служанки уже разошлись, только она стояла посреди комнаты, как дура. С горящим лицом она подобрала с тумбы гребень и протянула его здоровой рукой.

Лю Шэ заметил окровавленную ткань.

— Закати рукав. — приказал он, забирая гребень из дрожащих пальцев.

Кровь уже пропитала ткань, и рукав прилип к ране. В глазах стояли слезы, когда Жу Си покорно отдирала материю. Лю Шэ равнодушно оглядел след от глубоко вонзившихся зубов.

— Возьми в тумбе мазь.

В первом же выдвинутом ящике оказалась небольшая баночка. Даже с закупоренной крышкой она источала горьковато-травяной аромат.

Раненая рука пульсировала. Жу Си держала баночку в руке и разглядывала белое, как траурные одежды, лицо женщины, болезненное и иссохшее, с глубокими черными тенями под глазами и тонким бескровным ртом. Лю Шэ осторожно пропускал черные пряди меж зубчиков гребня.

— Намажь. — раздраженно бросил он, заметив, что Жу Си не шевелится.

Та, сбросив оцепенение, поспешно отвинтила крышку.

Лю Шэ наблюдал за ней краем глаза, Жу Си ощущала его тяжелый, испытующий взгляд.

— Новенькая? — спросил он.

Больше трех месяцев здесь.

— Да, новенькая. Это ваша жена?

Жу Си мысленно открутила себе голову. Должно быть, у нее совсем пустая голова, или жить надоело, если задает такие вопросы.

Она не могла ожидать ответ:

— Мать. Уже много лет такая. У меня не хватает сил…

Он не договорил. Жу Си замерла, рука на весу, пальцы в баночке с мазью. Ждала продолжения, но его не последовало.

У меня не хватает сил вылечить ее.

У меня не хватает сил добить ее.

Зеленый змей не из тех, кто любит и умеет говорить о чувствах. Но он молчал так тяжело и печально, что Жу Си поняла и без слов.

— С тех пор, как умерла Гуаньфэй…

— Я не знаю, что делать с Юю…

— Не умею с детьми…

— Это моя вина…

И еще десяток случайных, малосвязанных фраз, брошенных в пустоту. Жу Си понимала.

Утром Зеленый змей, натолкнувшись на нее в одной из галерей, молча снял с руки перстень и протянул Жу Си. Перстень был золотой, тяжелый, с огромным зеленым камнем, сверкающим обещанием богатства и сытости. Жу Си даже предположить не осмелилась, сколько он стоит.

В горле встал ком.

— Я никому ничего не скажу. — заверила она, смело вкладывая перстень обратно в холодную бледную ладонь. — Считайте, что ничего мне не говорили.

***

Павильон тонет в дымке трав, жар курильниц покалывает кожу. Жу Си стоит за спиной Зеленого змея, готовая подлить чай, подать чистые листы, стереть с гладкой поверхности стола тушь, если капля сорвется с кончика кисти.

Он берет письмо, пробегает по нему глазами, откладывает. На чистом листе выводит ответ. И так письмо за письмом. Бумага за бумагой. Юю сидит рядом, за низким столиком. Ему положили бумагу и тушь, и он делает вид, что тоже решает важные дела, выводя закорючки.

Зеленый змей скучающим жестом вскрывает очередное письмо и вдруг застывает.