Тайна зеркала

– Поскольку это очень ценный товар, никто не удивится, если я отправлю их на летнюю ярмарку в Хедул – там можно продать зверей с наибольшей выгодой. Отправлять буду обозом, у меня есть и другие товары. Ты поедешь как дрессировщик тех малышей, которые живут с тобой, за других отвечает Юфот.

– Мы поедем без охраны?

– Звери Юфота сами по себе отличная охрана, но пару надёжных людей я дам… они присоединятся в деревушке под видом наёмников. Один из них и будет у вас главным. Но за Хо отвечаешь ты.

Говорит так, словно уже получил согласие, отметил парень. Да и то сказать, на самом деле выбора у него нет. Отправить котят с Юфотом он и сам никогда не захочет. Оставалось задать последний вопрос.

– А Хо не узнают?

– Придётся одеть её как селянку, подписавшую договор с храмом Астандиса, – помрачнел комендант. – За нападение на своих будущих жриц служители наказывают очень строго.

– И далеко этот Хедул? – Расспрашивать, как служители неведомого божества ловят бандитов, Костя считал бессмысленным.

– На Хамшире… восточный округ. И последнее… никто не будет знать о твоём задании охранять Хо. Даже она. Только ты сам… а на самый крайний случай я дам тебе записку. Хорошенько продумай, какие вещи нужны будут в дороге тебе и твоим зверям. Может быть, оружие, запасная одежда… в рамках разумного, конечно, Хас всё выдаст. Насчёт денег указание он получил. Иди. К вечеру всё должно быть готово.

Спускаясь по лестнице, Стан расслышал скрип нижних ступенек и заторопился – не так просто разминуться на узкой лестнице. Почти добежав донизу, парень обнаружил замершую у стены Хо, видимо, тоже услыхавшую скрип ступеней и ожидавшую, пока освободится проход. Взглянул на худенькую настороженную фигурку и невольно посочувствовал девчонке. Знал уже, что Хо выросла без матери. А вот теперь в один день останется и без отца с братом. Вряд ли комендант решил бы расстаться с дочерью, если бы не предполагал самого плохого развития событий.

– Наябедничал уже?! – по-своему поняла юная госпожа хмурый взгляд учителя. – У, зануда! Ненавижу!

И больно толкнула Костю острым локотком в ребро, пробираясь мимо.

Вот стервочка! А он, лопух, расчувствовался, пожалел её!

Когда совсем стемнело, за Костей явился один из старых слуг. Парень забросил за плечо завязанный как рюкзак мешок с вещами, подхватил клетку с котятами – поневоле пришлось пойти на крайнюю меру. Ему в дороге спать нужно, а любопытные котята в это время могут уползти куда не надо.

Доверенный прислужник провёл парня по заснувшему, тёмному дому, придерживая за рукав. Электричества в этом мире не было, а масляные светильники полагались только господам и стражнику у парадной двери. Однако шли вовсе не в ту сторону. Выбравшись через чёрный вход, слуга уверенно прошёл через сад, освещённый лишь звёздным небом, и молча указал на лестницу, ведущую на стену.

«Всё понятно, – хмыкнул парень, начиная подъём по ещё хранившим дневное тепло камням, – начало путешествия нам предстоит совершить на хотомаре».

Впечатления от перелёта на этом необычном приспособлении у него остались странные и противоречивые. Но не сказать, чтобы очень неприятные. Хотя, увидев хотомар в первый раз, Стан не нашёл ничего привлекательного в стоящей на верхней площадке башни плетёной, как корзинка, кибитке. С крыши кибитки, по размеру напоминающей клетку для крупных зверей, свисали какие-то подозрительные зеленоватые лохматы, вместо колёс виднелось нечто, смутно похожее на полозья.

Костя, если честно, тогда вообще не поверил, что эта конструкция сможет полететь. Поглядывал настороженно на закрытые ворота странного сарая, построенного на краю крыши, и пытался угадать, что именно там прячут аборигены, если дверь шириной с ворота гаража? Или… кого?

И открыл рот от изумления, рассмотрев, как из этого поднебесного гаража один из воинов выводит обезьяну с волочащимися за спиной перепончатыми крыльями и птичьими лапами. Как выяснилось, это создание с почти человечьим взглядом печальных глаз и с крыльями, достигавшими в размахе не менее семи метров, называлось тут дрифоном и работало попеременно мотором и рулём хотомара.

Когда Стан взобрался на широкую площадку, венчающую мощную стену, комендант с сыном уже обрызгали разогревающим составом густо облепившие пассажирскую кабинку пузырники и торопливо выводили из клети сонного дрифона.

– Садись, – кивнул Косте на кибитку комендант и незаметно сунул в руку маленький мешочек. – Надеюсь…

Зорденс резко отвернулся, махнул рукой и поспешил залезть на место водителя. Назвать пилотом человека, держащего в руках лишь тонкий поводок, у парня отказывалось возмущённое сознание.

В задней части кибитки уже стояла клетка с парой взрослых мангуров, лежали мешки и корзины, и прямо на полу, на тощей подушке, сидел угрюмый Юфот. В передней части сжалась в комок девчонка в деревенском платке и длинном тёмном одеянии – больше ничего при свете прикрученного до минимума светильника Косте рассмотреть не удалось. Парень поставил клетку с малышами на середину и сел рядом с Хо – никем иным эта пассажирка быть не могла.