Тайна золотого орла

Тем временем процессия вышла на широкую круглую поляну. Внушительные смоляные факелы, висящие прямо в воздухе, освещали пространство танцующими языками огня. В центре поляны находилось небольшое возвышение в виде пересыпанных землей человеческих черепов. На покатой вершине стоял трон из темного дерева. Затейливо изогнутые ножки заканчивались когтистыми лапами грифа, подлокотники – ощетинившимися змеиными головами, а плоская спинка была выполнена в виде сложенных крыльев летучей мыши.

На троне, подперев мощный подбородок кулаком, одетый в пестрый средневековый камзол, сидел Он. Черные глаза с грустью наблюдали за происходящим действом из-под густых бровей.

Процессия с воем и улюлюканьем приближалась к трону. Хозяин бросил на ребят быстрый взгляд. Дима почувствовал холодность пронзительных, бездонных, нечеловеческих глаз.

Повелитель тьмы резко выпрямился на троне. Крики мгновенно смолкли. Столы куда-то опрокинулись. Наступила гулкая тишина. Друзья оказались в центре круга, у подножия пирамиды из черепов. Все участники шабаша выстроились по периметру неподвижно.

– Ну! – громогласно произнес Хозяин, взглянув на ребят. – Значит, пришли! Сами пришли? – И мохнатые брови угрожающе поползли вверх.

Друзья угрюмо молчали. Диму бросило в дрожь.

– По своей воле пришли, спрашиваю? – повторил вопрос Повелитель.

– Так, – еле слышно промямлил Дима, но лес усилившимся эхом разнес:

– Так! Так! Так!

Звуки оборвались. Снова воцарилась тишина. Хозяин медленно встал.

– Надо их посвятить? – громогласно произнес он, обращаясь к собранию.

– Посвятить! Посвятить! – подтвердил кто-то низкий и безобразный, стоящий вблизи трона.

– Посвятить! Посвятить! Посвятить! – заблеяла, заквакала, закаркала толпа.

Дима похолодел и пристально взглянул на Хозяина. Справа от огромной фигуры Повелителя тьмы, возле полированной ручки кресла, сиротливо висела его холщовая сумка.

«Как до нее дотянуться?» – мучительно размышлял Дима.

– Подходите ко мне! – скомандовал Хозяин.

Ребята нерешительно подошли вплотную к черепам.

Дима пристально глядел на свою сумку.

«Она! Сомнений быть не может! Она!»

– Еще ближе!!! – послышался громоподобный голос.

Друзья робко сделали несколько шагов по черепам. Дима выбрал череп помассивнее и уверенно на него ступил. Прогнившая кость с треском хрустнула, и он по колено ушел во что-то липкое и мягкое. Повеяло зловонием. Терпкий запах зашел в нос, рот и уши. Глаза заслезились. Хозяин довольно ухмыльнулся. Толпа радостно загоготала. Дима выдернул ногу и поставил на сухой череп. С ноги потекла темная жижа.

– Еще ближе подходите! – приказал Повелитель.

Спотыкаясь, друзья сделали еще несколько шагов к трону.

– Целуй! – крикнул Хозяин и, повернувшись задом, поднял длинный чешуйчатый хвост.

Запах смрада стал нестерпим. Диму начало тошнить. Повелитель нагнулся, и тут Томин молнией кинулся к трону и схватил холщовую сумку. В следующую секунду Дима отпрыгнул довольно далеко от трона и бросился бежать так быстро, как позволяли ноги, но земля медленно поднялась всей плоскостью, как переворачивающаяся льдина. Друзья уверенно, с возрастающей скоростью поползли вниз. Раскидистые ветки дубов уменьшились, и скоро их тихий шелест слышался уже далеко вверху. Седой свет луны лился узким бесконечным лучом. Стало ясно, что друзья глубоко под землей.

Зеленая сумка угрожающе зашевелилась. Из нее грациозно выползла черная змея. Молнией мелькнул раздвоенный язык, плоская голова раскрыла иглозубую пасть. Выше правой кисти Дима почувствовал свинцовую тяжесть змеиных челюстей, словно переносные железные тиски. От ужаса стало нестерпимо жарко, даже разноцветные круги пошли перед глазами, но острые змеиные зубы не смогли прокусить руку. Дима ощутил между рукой и зубами твердую резинообразную поверхность прозрачного скафандра. Зубы только больно сдавили запястье.

«Все-таки молодец Эльфина!» – мелькнуло в Диминой голове.

Другой рукой Томин автоматически схватил змею за горло и сжал с такой силой, что хрустнули позвонки и желтые злобные глазки гада вылезли из орбит.

Отбросив бездыханное тело рептилии, Томин осмотрелся. Рядом, словно статуя, неподвижно сидел Дорошенко. Внизу, как приближавшийся пожар, угадывался адский огонь.

– Вы посмели меня обмануть! – послышался громоподобный голос Повелителя тьмы. – За это я отправляю вас прямо в ад!

– Ты не можешь единолично распоряжаться их судьбой, Злой Дух! – послышался другой голос, звонкий и чистый. – Им не место в аду! И рано еще уходить из жизни!

С этими словами рыхлая земля стала осыпаться. Толстый слой грунта прорезал мощный белый луч, настолько мощный, что в диаметре доходил до метра. Друзья интуитивно потянулись к лучу и вскоре оказались внутри его, как в тоннеле. Свет ничуть не ослеплял. Внутренняя поверхность луча напоминала рифленый пластик. Ступни не скользили, и путешественники осторожно двинулись вперед.