Тайна 'Звездного странника' (Космический пират Крокс - 1)

- Вот-вот, - подтвердил Грохотун. - Причем очень мучительная. На катапульте им не добраться ни до одной населенной системы! Бедные зубки, похоже, им никогда уже не попасть в мою коллекцию!

Капитан Крокс медленно отошел от иллюминатора и скрестил на груди руки.

- Катапульта слишком мала, ее затянет в воронку времени, - раздался низкий голос капитана Крокса. - Мы не смогли бы их спасти, даже если б захотели.

- Капитан, а зачем они нам вообще нужны? - поинтересовался любопытный попугай. - Вы же всегда брезговали похищением детей и говорили, что это дело трусов, а не грозных флибустьеров Вселенной!

- Неужели ты думаешь, птица, мне нужен был тот жалкий выкуп, который нам предлагали за девчонку? - Крокс презрительно усмехнулся. - Да я втрое богаче всякого в этом секторе Вселенной! Я мог бы подарить по золотому слитку каждому жителю Деметры и не стал бы беднее!

- А зачем тогда эти нелепые погони, капитан? - допытывался попугай. - Если они были нам не нужны, почему вы не разрешили Грохотуну сразу прикончить их или не вернули на Деметру?

Крокс внимательно посмотрел на попугая, но тот как ни в чем не бывало чистил перышки.

- Поверь, у меня есть очень веские причины поступать так, как я поступаю! - Крокс говорил очень тихо, и спрятавшиеся друзья с трудом могли его расслышать.

В этот момент Андрей неосторожно пошевелился, и Грохотун резко повернулся в их сторону.

- Там за контейнером кто-то есть, капитан! Мои датчики засекли движение! пробасил он, выдергивая бластер. Робот бросился было вперед, но Крокс остановил его:

- Это крысы. Не трать на них заряды.

- Как хотите, капитан, я люблю поджаривать крыс, - рогатый робот неохотно повиновался. Беглецы почувствали огромное облегчение.

- Сколько осталось до завершения инкубации, попугай? - Крокс двинулся к транспортной платформе.

- Около трех часов, капитан.

- Отлично. Скоро мы будем повелевать Вселенной! - пират шагнул на плаформу, и она стала подниматься.

Больше Андрей, Баюн и Лависса не смогли разобрать ни одного слова. Однако последняя фраза капитана Крокса: "Скоро мы будем повелевать Вселенной" прочно отпечаталась у них в памяти.

Через несколько минут, когда киборги были уже на таком расстоянии, что их датчики не могли отреагировать на движение, друзья вышли из своего укрытия.

- Они думают, мы погибли! Здорово мы придумали с катапультой! - засмеялась Лависса.

- Угораздило же меня пошевелиться, Грохотун едва нас не прикончил! - ругал себя Андрей. - Баюн, ты слушаешь?

Робот-нянька задумчиво смотрел вслед транспортной платформе:

- И зачем капитану Кроксу этот крылатый ежик? Хотел бы я знать, что он задумал!

- Это как-то связано с завершением инкубации, - сказала Лависса. Уверена, разгадку нам стоит искать в космическом зоопарке.

- Ну уж нет! - заупрямился Баюн. - Лучше поднимемся в навигационную рубку и еще раз свяжемся с Деметрой! Шутки с капитаном Кроксом добром не кончаются!

ПЛАНЫ ОТКЛАДЫВАЮТСЯ

Со всех смежных секторов Вселенной к "Вселенскому Орлу" стягивались силы межгалактического звездного патруля. Это были и мощные боевые корабли с группой захвата, и крошечные рейдеры, управляемые андроидами, и правительственный звездолет президента Деметры.

Все мобильные силы патруля были брошены на поимку величайшего космического пирата капитана Крокса, за известие о местонахождении которого уже триста лет обещали огромные суммы.

На скоростном правительственном звездолете в своей каюте президент проводил чрезвычайный совет перед штурмом базы. На нем присутствовали голограммы почти всех командиров звездного патруля, участвующих в операции.

- Сомнений нет. Это действительно "Вселенский Орел", а не очередной фантом, - докладывал президенту седой генерал. - База числится пропавшей без вести уже четыреста лет, и, по всей видимости, служит убежищем космическим пиратам.

- Операция захвата проработана до мелочей. На этот раз капитану Кроксу не скрыться. База окружена тесным кольцом наших кораблей. Не пройдет и часа, как пираты будут схвачены или уничтожены, - грозно обещал огромный боевой робот, командир группы космического спецназа. Во главе десанта он должен был высадиться на базу, освободить заложников и захватить Крокса.

- Моя дочь не должна пострадать, - требовательно сказал президент. - Если хоть волос упадет с ее головы, вы все лишитесь своих постов.

- Мы приняли все возможные меры безопасности. Заложники не пострадают! обещал генерал звездного патруля.

- Тогда действуйте! И помните, ни один волос! - президент махнул рукой, и все голограммы исчезли.

Капитан Крокс и Грохотун стояли в космическом зоопарке возле инкубатора, когда включилась система оповещения:

- К базе приближаются корабли звездного патруля. Стыковка через шесть минут тридцать семь секунд.

- Они оказались сообразительнее, чем я ожидал! - капитан Крокс криво оскалился, раздраженный неожиданно возникшим препятствием. Он подошел к переносному монитору навигатора, установленному в отсеке и внимательно посмотрел на него, анализируя обстановку.