Тайная свадьба

– Вы сказали, что женаты, – напомнил Ротгар.

– Это правда, но не на этой леди.

– Нет? Простите мне драматический момент, но позвольте, сэр, представить вам Доркас Каролайн Хилл, урожденную Фроггат, вашу законную жену. Каро, ваш муж, майор лорд Грандистон.

Каро уставилась на Ротгара, потом на Кристиана, который повернулся посмотреть на нее и, будто отброшенный, отступил…

…на раскатившиеся шарики.

Его правая нога поехала.

Он покачнулся, пытаясь сохранить равновесие.

Каро бросилась на помощь.

Лиф платья упал.

Кристиан, твердо встав на ноги, потянул лиф вверх.

Оба застыли, глядя в глаза друг другу. Одному Богу известно, что чувствовал Кристиан, поскольку лицо его было непроницаемым.

Глава 28

Его жена, думал Кристиан. Доркас Фроггат.

Кэт, Каро. Кто бы она ни была, его два приключения, оказывается, были одним, и теперь он понятия не имел, что чувствует и что должен делать.

Потом леди Аррадейл шагнула между ними, вытащив из одежды булавку.

– Теперь, когда все объяснения даны, позвольте привести вас в порядок, Каро.

– Извините, – сказала она с круглыми от шока глазами.

Его жена.

Его охватили одновременно торжество и гнев. Она дурачила его. С помощью леди Аррадейл? Они явно в хороших отношениях. Обе из Йоркшира, хотя из различных кругов.

Но Кэт Хантер упомянула графиню по крайней мере однажды.

Кристиан повернулся к маркизу Ротгару. Этот человек обладал достаточной властью, чтобы сокрушить, и был достаточно опытным дуэлянтом, чтобы убить.

Поединка не будет. Даже Ротгар не может убить человека за шалости с собственной женой, пусть и в скандальной обстановке. Но он мог мстить другими способами. Гнев Кристиана нарастал оттого, что его обманули, обвели вокруг пальца. И ради чего? Что эта женщина надеется получить?

– Что леди Джессинем имела в виду, сказав, что ваша семья будет питаться корками? – спросил лорд Ротгар.

Кристиан уставился на него, переключив мысли на новую тему. Маркиз угрожает? Хотя слова леди Джессинем задели его, Кристиан сказал:

– Гипербола. Она предлагала себя и свое состояние в обмен на мой титул и расстроилась.

– Владения графов Ройландов не процветают, – сказал Ротгар, – и у вашего отца много детей.

– Но он не расточителен.

– Расточителен ваш брат.

– Какой? – Кристиану хотелось биться головой о стену. – Милорд, давайте придерживаться сути. Как сделать, чтобы скандал не коснулся моей… жены? – Слово едва не задушило его.

– Гости уже гудят об этом, – согласился Ротгар, – но историю можно легко превратить в романтическую. Тайная свадьба, долгая разлука из-за войны, некоторые недоразумения, неожиданное воссоединение. Так вы не знаете о серьезных финансовых затруднениях своей семьи?

– Нет.

– Увы, они есть.

Кристиан впился в него взглядом:

– Откуда вы знаете?

– Вы и ваша семья недавно меня заинтересовали.

Господи, спаси!

– Оставьте мою семью в покое, милорд.

Неудивительно, что на лорда Ротгара это не произвело впечатления.

– Ваша жена – подруга моей жены, Грандистон. Это делает нас друзьями?

Дружелюбный лорд Ротгар еще страшнее мстительного.

И что это за расточительный брат? Должно быть, Том. Остальные школьники или малыши. Что он натворил? На флоте много искушений. Дверь открылась, и вошел Торн, все еще в костюме пастуха, но до мозга костей герцог.

– Я нужен? – поинтересовался он, закрыв за собой дверь.

Кристиан получил союзника, но ледяной холодок снова змеей пополз по его спине. Торн хотя и моложе, но по положению выше, чем Ротгар. И характер у него таков, что он может воспользоваться этим, защищая друга. Кристиан не взялся бы предсказать, кто победит, но мир может содрогнуться.

– Я бы не отказался от крепкого бренди, – сказал он как мог ровно. – Оказывается, моя жена все время была у меня под носом.

Кристиан повернулся к ней. Она сняла маску. Это, без сомнения, Кэт, его прекрасная, пугающая Кэт. Он хотел схватить ее в объятия и защитить. Он хотел поколотить ее.

– Позволь представить Каро… – не Доркас, обрати внимание, – мою жену. Дорогая, это его светлость герцог Иторн.

Торн поклонился, ухитрившись не выглядеть смешным.

– Я очарован, леди Грандистон. Леди Джессинем сеет сомнения, что ты женат, Кристиан, и выставляет твою жену в самом незавидном свете. Я прибыл выяснить природу яда перед тем, как применить противоядие. Теперь я вижу, что у нас есть панацея. Если, – он добавил, поворачиваясь к Ротгару, – тут нет другого злого умысла.

– Осторожнее, Иторн, – сказал Ротгар. – В данном случае, полагаю, у нас общие интересы.

– Только если интересы Кристиана совпадают с интересами жены. Она изо всех сил старалась избегать его.

– Поскольку я не хотела быть супругой незнакомца, – возразила Каро, шагнув вперед. – И я снова осталась без выбора. – Она повернулась к Кристиану, ее глаза вспыхнули от гнева. – Это все из-за вас. Вы затащили меня сюда из-за смехотворного подозрения. Вы… вы…

– Что я? – потребовал он ответа, умышленно добавив: – Изнасиловал вас?

Она побледнела, но гнев еще кипел.