Тайнопись видений

– А я… я торгашей подслушиваю и потом всем новости рассказываю, чтобы на покушать мне да-али. А вы такой добрый, господин хороший, такой вы добрый! Я хочу такого, как вы, ба-а-атьку! А у них у всех батьки е-е-есть! И пряники им на Новый год купи-или, а я… а я и корочки не съе-е-ел! Потому что я… я… в барахло нарядился с помойки и воняа-а-а-ал, а они такого Мороза вкусным кормить не захоте-ели!

Нико показалось, что этот ребенок промочит ему брюки. Прохожие странно смотрели на них и перешептывались, но никто не подходил узнать, в чем дело.

Мальчишка все причитал, и принц только сейчас увидел, что вся одежка на нем волочится и подвернута во множество слоев, а шапка сползает на глаза оттого, что первоначально вязалась для взрослого.

Нико прислонился спиной к стене какого-то здания и начал биться об нее затылком. Мальчик перестал плакать, втянул сопли и удивленно посмотрел на принца снизу вверх.

– Господин хороший, вы чего это делаете? – спросил он с тревогой.

Нико остановился.

– Пытаюсь выдолбить из себя кое-что, чего не должен чувствовать, – сказал он и, опустившись на колени, тряхнул мальчика. – Я плохой человек. Очень-очень плохой, ясно тебе?

– Вы хороший! – с готовностью возразил болтун.

– Нет, я злой, опасный и страшный. – Нико серьезно посмотрел на него. – Теперь отойди и скажи, что я плохой, и тогда я тебе еще денег дам.

– Вы хороший, и я вам больше врать не буду, – заявил мальчик и обнял Нико.

– Чтоб тебя там в твоей шкатулке трижды перевернуло, Такалам! – прорычал принц, высвобождаясь и вставая. – Ладно, мелкий. Тебе жить-то есть где?

– Я там у одних на чердаке живу. Тихонько открываю окошко и в него пролезаю. А вам тоже жить негде?

– Слушай, я тебе про один дом расскажу. Иди туда и скажи, что будешь с ними жить и что я из города ушел. Тебя примут.

– И все? – удивился мальчик. – А вы куда?

– Далеко, – отрезал Нико. – Пусть не ждут. А вот это возьми и передай самому черноволосому и кудрявому. Скажи, что от брата. Обрыдается от счастья, бедолага…

Он вложил в ладонь болтуна два серебряных кругляша, от вида которых у того отвисла челюсть, и быстрым шагом направился прочь из города, пообещав себе, что это последний раз, когда в нем взыграл Такалам.

Вскоре принц вышел за главные ворота и несколько минут стоял, выдыхая пар. Впереди стелилась снежная пустошь, а с востока нависали айсберги меловых скал. Ветер был пронзительный и особенно остро чувствовался на просторе, где его не останавливали щиты стен и ловушки окон. Если Валаар – самый теплый из островов империи, какой же холод на остальных?

Послышался звук, похожий на топот копыт по гололеду. Нико обернулся и увидел позади крытую повозку. Он отошел в сторону и, заметив кривое желтое колесо, окликнул возницу:

– Эй! Куда едешь?

– А тебе чаво?

– Может, подвезешь? – спросил Нико, подбрасывая монету. – Я заплачу.

Он надеялся, что старик держит путь в Еванду, но тот ответил:

– В Рахму.

И в груди у Нико будто дернули больной заусенец, окончательно добивая уверенность. На карте близ Рахмы была отмечена точка, где Такалам спрятал вторую книгу. Несколько тридов назад, на корабле, похожий на бочку торговец Намад советовал юноше место для развлечений и отдыха. Принц ухмыльнулся про себя, но не сказал, что и так держит путь в «Сливовые Источники».

После случившегося он решил не соваться туда, но сейчас понял – невозможно переродиться в убийцу, пока его сковывает прошлое и связь с учителем. Пора выкорчевать прималя из души и памяти. Нужно найти последнюю загадку и освободиться от любопытства. А если книги нет на месте, если она не сохранилась – то это даже лучше. Значит, в задании не было смысла, как не было его в науке Такалама и их многолетней дружбе.

– Годится, – сказал Нико, отдавая сребреник.

– Усаживайсь, – кивнул старик. – Но там у мене тесноват, так что губу не раскатывай.

Юноша забрался в забитый людьми, воняющий табаком, перегаром и потом промерзший тарантас, черный от странной пыли, и устроился у дальней стенки, где имелась небольшая вентиляционная щель. Он скоро понял, почему это место пустовало, – в отверстие сильно дуло, и он заткнул его тряпкой, но так дышать стало совсем невозможно, и народ завозмущался. Нико нехотя освободил окошко и, найдя возницу самым дружелюбным в местной компании, спросил:

– Вы бывали в «Сливовых Источниках»?

– Бывал, – ответил тот. – Возил туды уголь для жаровн одно время.

Теперь Нико догадался, почему внутри так грязно, – это от угольных брикетов.

– Значит, и купались там? – спросил он.

Старик расхохотался. Нико редко слышал у валаарцев такой открытый смех. Люди в тарантасе мрачно молчали.

– Да ты шутник, парня!

– Что веселого я сказал? – нахмурился принц, уже чувствуя себя неловко от излишней болтливости.

– Кто ж в Шариховские купальи замарашку вродь меня пустить? Там за одно только захожденье золотой уплатить над!

Нико побелел от такого заявления. У него был десяток серебряных монет, а требовалось полсотни!