Тайнопись видений

В стене справа от принца распахнулась прежде невидимая дверь. Оттуда выехала большая птица на подставке и начала петь валаарский гимн. Нико приблизился к ней и понял, что это потрепанное чучело павлина, внутри которого вращаются хитроумные шестеренки, а раздувающийся мех приводит в действие свистки с поршнями. Труп будто терзало изнутри, заставляя шевелиться. У принца по спине проплясали мурашки.

– Да конечно. Павлины орут, как курицы, а не серенады распевают, – пробормотал он, с опаской глядя в стеклянные птичьи глаза.

Подставка въехала обратно в стену, и дверь захлопнулась. Дрожки с бубенцами замерли в конце коридора – видимо, закончился завод. Нико подошел к ним и подергал головы мужичков на пружинах. Часы все еще тикали, статуя в нише время от времени поворачивалась.

– Так, ладно. Семнадцатая дверь, – вздохнул Нико, и коридор показался ему немыслимо длинным.

Что-то щелкнуло, и свечи потухли как одна, а за спиной продолжали навязчиво тикать ходики, и принцу мерещилось, что повсюду заводится десяток механизмов. Он вернулся обратно ко входу, но нажатие на плитку не вернуло свет. Пришлось искать комнату на ощупь, двигаясь по правой стене.

За эти несколько минут наедине с темнотой, эхом шагов и тиканьем Нико трижды проклял Валаария, Такалама, ученого-языковеда и Жеральда. Императорская чета теперь представлялась ему дуэтом восковых кукол, начиненных металлом. Может, так оно и есть? По слухам, Валаарий вечно прятался за ширмами. Существует ли этот старик на самом деле или его забальзамировали и дергают за веревочки, поднимая руки во время выступлений перед народом?

Нико не обрадовался собственному разыгравшемуся воображению. Он вздрагивал каждый раз, когда касался статуй в нишах под гулкое «тик-так, тик-так». Принц умолял провидение, чтобы больше ничего ниоткуда не выехало и не выпало. К счастью, механические забавы коридора закончились, и комнату Нико отыскал без приключений. Он был уверен, что Жеральд забежал обратно наверх и ждал, когда ополоумевший Нико выскочит в башню. Только это и заставляло идти вперед.

В комнате имелось благословенное окно, тут же развеявшее ужасы коридора. Нико подскочил к нему, одернул шторы, отворил застекленную решетку и вдохнул морозный зимний воздух. Снаружи проемы в стенах выглядели копьевидными щелями, но на деле оказались довольно большими, и это радовало.

Жеральд сказал, что за новым слугой зайдут только завтра и представят императрице, а до того придется сидеть в комнате и ждать. Вот только где тут сидеть? Нико огляделся и не нашел ни одного предмета мебели.

– Это шутка такая?

Стены были оклеены соахским расписным шелком, и ковер на полу не выглядел дешево, но, кроме него и крохотного камелька, здесь ничего не было. Ни лавки, ни стула, только лампа на подоконнике. В «Источниках» работнику выдали хотя бы матрац. Нико прищурился, размышляя. Он не идиот, здесь все не так просто.

Принц затворил раму, чтобы комната не остыла, и начал прощупывать стены. Он не ошибся: в местах, где рисунок выглядел потертым, обои проминались. Нико нажал одну кнопку, потом другую, но не добился результата. Тогда он надавил на них одновременно, сверху что-то щелкнуло, и часть стены отошла. Нико заметил тряпичную петлю, ухватился за нее и опустил кровать. Таким же образом он обнаружил стол с откидным стулом и задвигавшийся за тайную перегородку ореховый кабинет с кучей пустых ящиков. Он запирался на ключ, но прятать принцу было нечего. Пока нечего. Нико нащупал серьгу во внутреннем кармане рубашки и коротко выдохнул. Спустя минуту снаружи раздались шаги, и дверь распахнул сердитый Жеральд.

– Извольте ужинать, – сказал он нехотя. – Все в столовой.

– Так вот почему народу нет. Значит, мы должны были сначала пойти поесть, но ты решил впечатлить меня механическими штуковинами и потащил сюда, пока все нормальные люди ужинают внизу? – тут же выдал логическую цепочку принц.

Жеральд закатил глаза. На свету его хорошо было видно. Нико разглядел серо-голубой костюм парнишки, сшитый, похоже, специально для него: цвет ткани подобрали точно под глаза. Ботинки из синего бархата и аккуратно расчесанные русые волосы до плеч.

– Сначала сопровождающих знакомят с правилами и комнатой, а уж потом ведут потчевать, чтоб ты знал!

– А, ну да. Тебе же влетит, если я нарушу правила только из-за того, что ты не изволил мне их рассказать. Ответственность – страшная штука.

– Слушай, я за все свои двенадцать лет жизни не припомню, чтобы меня кто-нибудь так выводил из себя, – признался Жеральд. – Предлагаю тебе молчать хотя бы до столовой, пока я буду рассказывать правила.

Нико пожал плечами. Он кинул сумку на кровать и заметил двойное недовольство мальчишки, вызванное сообразительностью новичка. И коридора не испугался, и мебель сам нашел. Ни одного повода поглумиться.

Когда они вышли из спальни, лампы снова горели как ни в чем не бывало, но ходики над дверью не тикали.