Таинственная звезда

Обе они, и Джани, и миссис Форрест, знали, что родители Верити погибли в автокатастрофе три года назад. Ей сказали правду, но девочка не желала в это верить и продолжала жить в мире фантазий. Джани считала, что, пока ребенок не придет в согласие с жизнью, от него ничего, кроме неприятностей, ожидать не приходится.

Миссис Форрест позвали на кухню, и Джани осталась одна, погрузившись в печальные мысли. Только сияющая мордашка Рики, бегущего к ней вприпрыжку со своим щенком, смогла рассеять эти мысли.

Они остановились возле поля и принялись обучать щенка выполнять команды «Рядом» и «Сидеть», не грызть свой поводок и не натягивать его. Через полчаса Джани была уже не уверена, то ли щенок у них на поводке, то ли они у него. Но, в общем, от этой веселой и шумной борьбы все трое получили удовольствие. Джани и Рики присели немного отдохнуть на каменном барьере. Щенок плюхнулся рядом с ними на траву и тут же уснул.

Внизу под ними сквозь ажурную сеть голых ветвей виднелись сверкающие на солнце окна шерстяной фабрики советника Хилла. Джани вдруг задумалась о детишках, работавших здесь сто лет назад. Их судьба таким мучительным бременем легла на сердце и совесть Джеймса Хилла...

— Смотрите! — восхищенно воскликнул Рики, указывая рукой. — Там ужасно огромный и таинственный дом среди деревьев! У него золотые окна!

Видно, мать-актриса научила мальчика говорить так красиво и передала ему свой волшебный дар видеть все по-особенному, не так, как все: то он охотится за грабителями, то видит в обычной фабрике таинственный дом с золотыми окнами...

— Кто там живет? — спросил Рики.

— Один важный человек, который любит детей, — ответила Джани.

Возвращаясь назад, они выбрали дорогу, ведущую мимо ворот «Милл-Хауса». Летом деревья полностью загораживали его, но сейчас было возможно разглядеть его величественный викторианский фасад, большие окна и стеклянную оранжерею сбоку. Дорога заворачивала за угол особняка, проходя мимо зарослей азалий, ракитника и золотой бирючины. Наверное, подумала Джани, они великолепны весной в цвету.

У ворот стоял домик привратника. Безрассудный щенок внезапно вырвался и поскакал по дороге. Рики принялся звать его назад, и тут внезапно откуда-то выскочил бежевый мастиф и понесся за незваным гостем.

Начался настоящий бедлам: большой пес лаял во все горло, щенок визжал, Рики неистово вопил. Издомика выскочили привратник и его жена и поймали мастифа. Потрепанный и взъерошенный щенок трясся на руках у Джани. У Рики был разорван рукав, кожа на руке содрана. Ссадина больно кровоточила. При виде крови мальчик побледнел.

— Ты очень храбрый, — утешала его Джани, безуспешно пытаясь перетянуть раненую руку носовым платком.

— Я привык сражаться за Джета! — звенящим голосом крикнул Рики. — Особенно когда ребята в школе обзывают его кривоногим уродом... — Он вдруг замолчал и испуганно уставился на автомобиль, только что свернувший в ворота.

Джеймс Хилл возвращался домой. Джани понимала, что выглядит абсолютной дурой. Испуганный Рики мигом спрятался у нее за спиной. Щенок же будто испарился. Вряд ли миссис Бриггс когда-нибудь попадала в такие неприятности! Что о ней подумает рассудительный и благоразумный мистер Хилл?

Но вопреки всем опасениям Джани Джеймс Хилл совсем не рассердился. Он даже настоял, чтобы они проехали на его машине к дому и обработали рану Рики.

Хозяин поднялся по ступенькам к входной двери. Джани и Рики робко трусили за ним. Едва войдя в дом, советник Хилл отправил молоденькую служанку на поиски домоправительницы.

Джани, стоя в холле на красивом турецком ковре рядом с вцепившимся в нее Рики, вдруг вспомнила, как Джеймс Хилл говорил ей, что им с домоправительницей очень одиноко в этом огромном доме. Она тогда представила его себе чуть ли не отшельником и даже стала жалеть! Теперь она поняла, какой была наивной дурочкой. Привратник и его жена, садовник, шофер, опрятная горничная в черно-белой униформе... нет никаких сомнений, что, кроме нее, есть и еще служанки, кухарка с судомойкой, ну и конечно же домоправительница. Потом у советника Хилла есть свои интересы, деловые и личные, гольф, работа в совете, множество знакомых и друзей... Как же могло случиться, что он на самом деле показался ей таким одиноким?

В открытую дверь она мельком увидела роскошно обставленную комнату. Тяжелые бархатные портьеры на окнах, причудливая хрустальная люстра, старинный ковер ручной работы — все здесь говорило о богатстве. Но больше всего Джани поразило то, что в «Милл-Хаусе» было целых три ванные! Просто невероятная роскошь! Особенно если сравнить их с крошечной и грязной ванной детского дома...

На первом этаже был туалет, куда Рики увели вымыть руки и обработать рану. Но, как оказалась, аптечка находилась наверху. Они поднялись туда и прошли в громадную ванную, сплошь отделанную полированным деревом в манере XVIII века.

Когда они, наконец, спустились, в библиотеке уже был подан чай. Занавески здесь были кремовые, по обе стороны камина стояли большие корзины с еловыми шишками, по смолистым поленьям весело прыгало пламя.