Таинственная звезда

Миссис Бриггс сделала пометку в своем ежедневнике. Хотя дело миссис Джейкс займет не больше десяти минут в суде, им придется просидеть там все утро среды, ожидая, пока его поставят на рассмотрение.

— Утро пропадет! — уныло вздохнула Джани.

— Ну вот, опять звонят в дверь! — оторвалась от своей машинки Пэт. — Кто это, как ты думаешь?

Джани сморщилась:

— Я думаю то же, что и ты, — миссис Сваллоу не заходила к нам уже целую неделю!

И это действительно оказалась миссис Сваллоу, доведенная до полного отчаяния.

— Вы совершенно уверены, что у вас нет для меня маленькой девочки? Я ведь жду уже так долго. Мне так тяжело смотреть на соседских детишек... и даже на детские вещички, сушащиеся на веревках...

— Мне очень жаль. — Миссис Бриггс покачала головой.

Молодая женщина потупилась, плечи ее опустились. Казалось, она вот-вот расплачется.

Миссис Бриггс продолжала говорить добрым, но решительным тоном:

— Я не могу даже подать вам надежду. У нас есть очень много детей, но ни одного, который полностью соответствовал бы вашему желанию.

Джани наклонилась вперед.

— А вам обязательно, чтобы ребенок был совсем крошечный? — Слова миссис Бриггс внезапно напомнили ей о недавнем событии. — У нас есть одна маленькая девочка, круглая сирота. Она никак не может смириться с гибелью родителей и поэтому ненавидит жизнь и ненавидит других детей. Буду честна с вами: это очень непростой, тяжелый ребенок. Она доставит вам массу проблем и причинит много душевной боли, но дело того стоит. Ей пять с половиной лет, и ее зовут Верити. — Миссис Бриггс сделала предупреждающий жест, но Джани притворилась, что ничего не заметила. — Когда я вчера была в детском доме, она швырнула куклу другой девочки в огонь, просто из зависти.

Миссис Сваллоу выглядела напуганной. Джани серьезно смотрела на нее.

— Верити — не кукольная малышка, о которой вы мечтали. Возможно, вам она совсем не понравится. Но если вы готовы пойти на это, мы можем дать вам испытательный срок. — Лицо Джани смягчилось. — Она делает все, чтобы никто ее не любил, но так нуждается в чьей-то любви!

— Это очень серьезный шаг, — предостерегла миссис Бриггс. — Понимаете, миссис Сваллоу, Верити — ребенок с серьезными отклонениями в поведении.

Посетительница вдруг вскочила и, пробормотав, что ей нужно обсудить все с мужем, убежала. Миссис Бриггс тяжело вздохнула:

— По-моему, мы ее запугали. Боюсь, больше она уже не вернется.

Джани упрямо возразила ей:

— Тот, кто по-настоящему хочет ребенка, ничего не испугается. — Она тайком бросила взгляд на свою начальницу. — Наверное, нужно было рассказать ей о Верити как-нибудь помягче. — Она печально улыбнулась. — Конечно, это я во всем виновата. Не гожусь я для такой работы!

Миссис Бриггс тоже улыбнулась:

— Комитет думает о тебе совсем другое! Советнику Хиллу, например, кажется, что лучшего выбора и быть не могло. — Заметив, как Джани заливается краской, она добавила: — Да и Маккробен готова поддержать тебя во всех твоих начинаниях.

Даже миссис Маккробен, виновато думала Джани, не сможет исправить того, что она только что наболтала миссис Сваллоу. Да и советник Хилл, особенно после того, что случилось в прошлую субботу, возможно, стал думать о ней по-другому. Она чувствовала странное смущение, когда вспоминала о своем неожиданном визите в «Милл-Хаус». Она заметила, что советник Хилл был тогда раздосадован, даже разозлен. Вспоминать об этом было непросто.

Спустя неделю, пронизывающе холодным ноябрьским днем Джани получила внезапное известие о том, что миссис Сваллоу все-таки решилась взять Верити.

— Господи, я так надеялась, что все будет хорошо! — радостно воскликнула Джани.

Миссис Сваллоу удалось превратить для нее по-зимнему холодный и пасмурный день ноября в теплое солнечное лето! Почему ей только что казалось, что сегодня город выглядит тусклым и суровым? Совсем нет! Вот и солнце проглянуло, заставив мокрые крыши заблестеть! А за грязными окнами гастронома напротив ратуши уже были видны первые вестники Рождества — красочно упакованные пакеты с лакомствами. Даже движение на улице оживилось.

— Я скажу Верити, что она проведет каникулы у Сваллоу, — сказала она миссис Бриггс, — и что, возможно, они даже оставят ее и на Рождество. Дальше заглядывать я не отваживаюсь.

— Да, но полагаться на это не стоит. Особенно когда сам ребенок словно изо всех сил старается заработать хорошую трепку! Миссис Форрест к такому привыкла. К тому же она обучена работать с детьми и вдобавок имеет ангельское терпение. Но мы не можем ждать того же от миссис Сваллоу. Ведь у нее никогда не было детей... Интересно, как сама Верити отнесется к этому?

Джани посмотрела в окно, выходившее на гастроном.

— Она притворится, что ей все равно. Верити очень боится, что ее обидят. Хорошо, что детям все правильно объяснили, когда Рики вернулся назад. Они поняли, что он не был виноват в том, что его выставила миссис Прис.

Миссис Бриггс с тревогой поглядела на Джани: