Таинственная звезда

— Ты слишком близко принимаешь все к сердцу. Нельзя делать проблемы детей своими личными проблемами, я же тебя об этом предупреждала. Ты должна спокойно принимать ошибки и неудачи. Это тоже часть нашей работы.

— Я понимаю, — вздохнула Джани.

Может быть, когда-нибудь она научится так же рассудительно и беспристрастно смотреть на вещи, как миссис Бриггс. Но к Рики она никогда не сможет относиться спокойно и беспристрастно, как будто ее связывают с этим мальчиком какие-то таинственные узы.

Миссис Сваллоу так долго числилась в их списке кандидатов в приемные родители, что Верити ей передали без особых проволочек. Джани лично обзвонила всех, чтобы убедиться — необходимые бумаги подписаны. Утром она заехала к миссис Сваллоу и объяснила, что месячное содержание на приемыша будет выплачиваться почтовым переводом через городской отдел финансов, а каждый квартал к нему будет добавляться небольшая сумма на одежду.

— Она придет к вам во всем новом, — добавила Джани. — Ей сшили пальтишко и два новых платья, легкое и теплое.

Новую приемную мать, казалось, это совсем не обрадовало.

— А я так хотела пройтись с ней по магазинам...

— Дети так быстро вырастают из вещей. Вам придется купить для Верити еще очень многое. Боюсь, только вот деньги на одежду придут еще не скоро.

— Пройтись по магазинам с малышкой... — снова начала миссис Сваллоу счастливым голосом, но, вдруг оборвав фразу, пригласила Джани посмотреть спальню девочки, которую она весь день обставляла.

— Конечно же я пойду взгляну на нее. — Джани немного поколебалась, но все же сказала: — Я должна предупредить вас, что наши дети не привыкли спать одни. Понимаете, у нас они спят в общих спальнях. Им трудно привыкнуть сразу спать в одиночестве. Лучше, если сначала вы устроите для Верити постель в своей комнате.

— Мы уже подумали об этом, — успокоила ее миссис Сваллоу. — На комод поставили ночник. Я буду оставлять дверь приоткрытой. Наша комната рядом.

Она открыла смежную дверь, и Джани заметила большую кукольную коляску с пупсом внутри. Миссис Сваллоу скорее закрыла дверь.

— Я случайно на нее наткнулась, — точно извиняясь, заговорила она. — Очень выгодно купила у соседей. Их девочка уже выросла, вот они и продали ее...

Джани внезапно почувствовала, что голос ее не слушается.

— Миссис Сваллоу, боюсь, вы не вполне понимаете — Верити очень трудный ребенок. Мы совсем не уверены, захотите ли вы ее оставить!

— Я тоже об этом думала, — призналась миссис Сваллоу, — но я просто ничего не могла с собой поделать. Я начала вязать одежду для куклы и собиралась оставить все это в секрете до Рождества, а потом подарить Верити.

Джани ничего не могла на это сказать. Теперь она надеялась, что их неукротимая бунтовщица и возмутительница спокойствия сможет каким-то чудом превратиться в маленького ангелочка. Но умом она понимала, что это совершенно нереально. Когда она ехала домой, настроение у нее было хуже некуда.

Джани дала девочке несколько дней, чтобы освоиться на новом месте, и только тогда нанесла свой первый визит. Едва миссис Сваллоу открыла ей дверь, Джани почувствовала страшное нервное напряжение, царившее в доме. Воздух был тоже наэлектризован им.

Верити сидела одна за столом. Маленький упрямый рот девочки был крепко сжат. Неподвижным взглядом она уставилась на тарелку с яичницей.

— Боюсь, мы сегодня запоздали с ужином, — извинилась миссис Сваллоу.

Верити, воспользовавшись моментом, громогласно заявила:

— Не хочу никакого ужина, и даже если вы заставите меня сидеть здесь всю ночь, я все равно не стану это есть! Яичница невкусная и холодная! Я хочу мороженое!

— Мороженое тоже холодное! — Молодая женщина вымученно улыбнулась. Ее глаза с беспокойством смотрели на Джани. — Должно быть, в школе сегодня она съела слишком много, вот и нет аппетита.

— Я и там ничего не ела! — безжалостно отрезала Верити.

— Значит, другим детям досталось больше, — строго заметила Джани.

Она не стала бы осуждать миссис Сваллоу, вздумай та хорошенько отшлепать эту маленькую негодницу! Но сердце ее сжалось от нехорошего предчувствия. Миссис Сваллоу под каким-то предлогом утащила ее на кухню, закрыла дверь и, повернувшись к девушке, быстро заговорила, прежде чем Джани успела открыть рот сама.

— Я знаю, с детьми часто бывает очень трудно, даже со своими собственными. Но я... но мне так стыдно... Вы можете подумать, что мы морим ее голодом...

— С такой-то круглой мордашкой, как у Верити?

— Вы не отберете ее у нас? — Миссис Сваллоу умоляюще глядела на Джани. — Она привыкнет, я уверена, обязательно привыкнет! Только дайте нам еще немного времени!

Дверь внезапно открылась. Верити подслушивала их разговор и, судя по всему, совсем этого не стыдилась. Джани почувствовала угрызения совести. Эта девочка совсем не была похожа на ту пухленькую кудрявую малышку-ангелочка, о которой мечтала миссис Сваллоу. Однако обнадеживали следы яичницы вокруг рта Верити. Оказывается, она жадно съела все, едва только взрослые вышли из комнаты.