Таинственная звезда

Но Джани хотела отправляться немедленно. Тогда можно было ожидать, что они будут дома уже через пару часов.

— И тогда мы сможем есть хоть всю ночь! — заявила она.

Джеймс все же настоял на еще одной чашке кофе и вернулся из буфета, нагрузившись пакетами с сандвичами, шоколадом и фруктами. Это заставило Джани тайно встревожиться, но она промолчала, предпочтя не показывать ему, что она боится обледенелой дороги.

Уже в машине Джани, молча сидевшая рядом с Джеймсом, не могла удержаться от воспоминаний о прошлом вечере и в душе удивлялась, как он нашел в себе силы, чтобы приехать сегодня за ней в Шеффилд. Она продолжала думать об этом и когда дорога пошла вверх к Флауч-Пасс. Ночь была непроглядно-черной, снежные сугробы пугающе блестели в свете фар.

— Зажгите мне сигарету, — внезапно попросил Джеймс Хилл. — И, ради бога, поговорите со мной, иначе мы оба уснем!

Джани резко выпрямилась, отгоняя сон. Ей пришлось порыться в его кармане, чтобы найти сигареты и спички. Она охотно согласилась с ним поговорить, рассказывая ему все, что только приходило ей в голову: о занавесках, которые они с миссис Бриггс собирались купить для детского дома, о приключениях и несчастных случаях с детьми…

Они так быстро ехали вперед, что, когда машина внезапно влетела в глубокий сугроб, это показалось им обоим невероятным. Джеймс, выбравшийся на дорогу через багажник — перед машины застрял в снегу и дверцы не открывались, — вскоре обнаружил, что они въехали вовсе не в сугроб. На дорогу, полностью перекрыв ее, обрушилась небольшая лавина. Даже если бы им удалось каким-то чудом вытащить машину, ехать дальше было все равно невозможно. Он не стал обманывать Джани.

— Мы крепко застряли здесь до тех пор, пока на трассу не выйдет снегоуборочная техника. Хотя, судя по всему, им придется ударно потрудиться, чтобы очистить этот участок дороги. Вот черт! — проворчал Джеймс. — Хорошенький же путь я выбрал! — И, глядя на убитую горем Джани, добавил: — Не пугайтесь. Конечно, здесь тесновато и не особенно уютно, но у нас есть еда, машина нас согреет и обеспечит крышу над головой. Даже если новая лавина нас накроет, крыша должна выдержать.

— Я ни капельки не боюсь. — Джани бодрилась, но ее голос дрожал. — Но... но я даже не думала, что такое может случиться. — Она нервно сжала руки. — Не знаю, как мы объясним это! Мисс Саймон будет так беспокоиться! Она обязательно позвонит в полицию, вас начнут искать. А когда обнаружится правда, люди, наверное, станут смеяться и... и все переврут... Из-за меня может пострадать ваша репутация...

Джеймс Хилл странно взглянул на нее:

— Моя репутация?

— Знаю, это чепуха, — сказала Джани, краснея как вареный рак, — но сплетни — ужасная вещь! Они способны испортить вам карьеру. А в ратуше они просто плодятся как мухи! И откуда тамошние служащие только берут всю эту грязь, которую готовы вылить на каждого, да, на каждого человека! Это так низко...

— Мерзко, — согласился советник Хилл. — Этот вопрос мне следует обговорить с моим другом, начальником полиции.

Джани с подозрением поглядела на него:

— Вы опять шутите!

— Шучу? Уверяю вас, я говорю совершенно серьезно.

— Некоторые люди, — храбро продолжала Джани, — не обращают на это внимания. Но вы человек известный, и к тому же вы... вы такой...

— Образец викторианской добродетели? — иронически заметил он.

— Не совсем то. Ну, вы понимаете, о чем я.

— Я прекрасно все понимаю, — сдержанно ответил Хилл. — Так что для нас с вами единственный выход — пожениться как можно скорее.

— Нет! — испуганно воскликнула Джани. — Это совсем не то! Если я выйду за вас замуж, люди станут болтать еще больше... — Она замолчала, сконфузилась и спрятала лицо в ладонях.

— Вот видите, — тихо сказал Хилл. — Значит, остался единственный шанс спасти мою репутацию — организовать небольшой обман. Мы позвоним из первой же телефонной будки, до которой сможем добраться утром. Хотите шоколада?

— Шоколада? — Джани истерически засмеялась. — Вы думаете, я смогу есть, когда...

— Юная леди, — сказал Джеймс Хилл, — я мог бы героически уйти и замерзнуть в снегах, но я все-таки останусь здесь. И я собираюсь хорошенько подкрепиться! Так что и вам советую не валять дурака, а присоединиться ко мне.

Джани проснулась с первыми лучами рассвета и обнаружила, что спутника нет в машине. Девушка выглянула наружу. Советник Хилл орудовал лопатой — пытался откопать нос машины, заваленный снегом. Неизвестно, сколько бы ему пришлось еще возиться, не поспеши на помощь снегоуборщик.

Уже через час их автомобиль покатил на север. На улицах города еще горели фонари и дребезжали ящики с молоком, когда они, наконец, подъехали к ее дому.

— Сейчас первым делом залезу в горячую ванну и потом прямо в офис, — сказала Джани, — доделывать мой отчет комитету.

— А мне нужно заехать на фабрику, — заявил советник Хилл. — Я часто заглядываю туда в ночную смену, так что мисс Саймон не будет особо нервничать. Потом поеду домой и сразу же потребую яичницу с беконом.