Таинственная звезда

За дверью, ведущей на кухню, уже давно царапался и поскуливал щенок. Но вот ему, наконец, удалось ее открыть, и он вылетел из кухни, словно меховая пуля. Рики от испуга прижался к стене. В конце концов Джани удалось изловить щенка.

— Теперь это твоя собака, — самым будничным тоном произнесла она. — Дело в том, что ты должен научить ее охранять дом.

Рики опять съежился.

— От... от грабителей?

— Мы ничего о них не слышали. Хотя из сада и пропадает много яблок, не думаю, что этим занимаются грабители. Но ты ведь знаешь, что многие малыши всего боятся. Так что, если ты и твой пес будете каждый вечер после чая обходить дозором сад, уверена, все станут чувствовать себя гораздо спокойнее.

Рики осторожно протянул руку. Щенок тут же облизал ее своим горячим и мокрым языком.

— Как его зовут?

— А как бы ты хотел его назвать? Обычно имя дает собаке ее хозяин.

— Значит, он действительно мой? Мой! — Рики даже взвизгнул от восторга. Мальчик прижал щенка к груди. — Мы можем прямо сейчас пойти охранять? Я совсем не хочу чаю.

— Миссис Форрест обидится, если ты пропустишь чай. Она сегодня испекла вкусный рыбный пирог и ячменные лепешки. Кроме того, нужно посмотреть, что сможет дядя Джордж приспособить вместо ошейника и поводка, пока мы не купим настоящие.

— Извините меня! — Рики помчался по коридору, щенок за ним.

«Во что я опять ввязалась? — подумала Джани. — Ошейник, поводок, собачья лицензия, корм! Мало мне было забот!»

И тут она вспомнила, что сама еще сегодня ничего не ела, кроме кофе с одним сандвичем. Миссис Форрест настаивала, чтобы она осталась на чай с детьми... И рыбный пирог так соблазнительно пахнет... Ладно, два визита, которые ей еще предстояли сегодня, могут и подождать!

Столовая в детском доме была мрачной и по-викториански помпезной. Огромный камин пришлось частично разобрать, чтобы втиснуть туда кухонную плиту. Тусклые, подслеповатые оконца были слишком малы для такого огромного помещения. К тому же их затеняли густые ветви деревьев, росших во дворе. По столовой вечно гулял противный сквознячок, заставляя ежиться и все время греть руки о чашки с горячим чаем. Да, назвать такую комнату столовой ее мечты было трудно!

И все же сцена, представшая перед глазами Джани, когда она вошла туда, показалась ей умилительной. Шесть квадратных столиков и большой длинный стол для персонала были накрыты бледно-желтыми скатертями, поверх которых лежали аккуратно разложенные старшими девочками столовые приборы. Девочки помладше ставили синие и розовые астры в небольшие вазочки на каждом столе.

Джани стояла, улыбаясь своим собственным мыслям, сравнивая эту радостную сцену с той, что обычно разыгрывалось в унылой тускло-коричневой столовой «Велбурн инфант фаундейшн» с ее выскобленными голыми столами, скудными порциями невкусной еды и благочестиво-ханжеским лозунгом, висевшим над дверной аркой: «Все лучшее приходит свыше». Просто идеальный лозунг для сиротского приюта! В другом конце зала висел второй лозунг: «Милосердие никогда вас не покинет!» Как же люто она их ненавидела!

Джани тряхнула головой, отгоняя неприятные воспоминания. Дети уже были в столовой. Миссис Форрест махала ей рукой с дальнего конца стола и с беспокойством оглядывала зал, чтобы убедиться, что на столах есть хлеб, масло, джем, ячменные лепешки и каждому подан хороший кусок рыбного пирога.

Как только ужин закончился, Рики тут же умчался искать своего щенка. Джани видела, как оба они исчезли в темнеющем саду. Маленький пес все время прыгал и натягивал приспособленный под поводок кожаный ремешок. Они оба совсем забыли о ней. Даже не попрощались! Она должна этому радоваться — подарив щенка, она добилась именно того, чего хотела. Ей удалось заставить Рики забыть о миссис Прис и своем позорном возвращении в детский дом. Он снова стал таким, каким и положено быть семилетнему ребенку — веселым и беспечным.

Рики без страха бросался в темноту, полную тайн. Джани гордилась, но в то же время и печалилась. Пустота по-прежнему была внутри нее. Ее угнетала неопределенность будущего Рики.

Она пыталась утешать себя, но все было напрасно. Ладно, она сейчас немного отвлечется, поедет и поговорит с одним приемным отцом, который к тому времени придет домой.

Джани попрощалась с Форрестами и вышла во двор. Было уже темно и холодно. Поежившись, девушка включила фары машины. В салоне было словно в морозильнике. Жаль, что у нее нет денег на обогреватель! Но она когда-нибудь обязательно купит его. «Господи, Джейн Смит, почему тебе обязательно нужно всегда чего-то хотеть? Ведь человеческие желания должны соответствовать возможностям!»

Внезапно из темноты до нее донеслось слабое гавканье. И вот они уже стояли рядом с ней — маленький мальчик и смешной тощий песик, поскуливающий и рвущийся со своего плетеного ремешка. Рики пыхтел точно паровоз.

— Мы два раза обошли сад, но не видели там никаких грабителей. Только на большом дереве сидит огромная сова.

— Она тоже заступила на свой пост, — сказала Джани. — Это значит, что вы оба можете идти в дом и доложить, что дела в полном порядке.