Таинственная звезда

— Но ведь он прожил с ними уже месяц! Что ей еще надо?!

— Мы все ошибаемся, — вздохнула Пэт.

— Но я не ошибалась, когда рекомендовала ей Рики!

Этот мальчик для начальства детского дома был точно заноза. Он так отчаянно нуждался в том, чтобы быть одним-единственным для кого-то, что Джани стремилась как можно быстрее найти ему приемных родителей.

— Миссис Прис уже долго там сидит?

— С полчаса. От чая она отказалась.

Дурной знак. Они обе это знали. Безмерная усталость навалилась на Джани, отбирая последние силы. Но впадать в отчаяние было нельзя. Джани тяжело вздохнула и поплелась в маленькую приемную, чтобы узнать, отчего Рики впал в немилость.

— Миссис Прис, мне очень жаль, что Рики доставил вам беспокойство, — начала она.

— Вы называете это беспокойством?! Вот погодите, я вам все расскажу. — Миссис Прис, невысокая плотная женщина в скромном платье, просто кипела от негодования. — Этот безобразник каждый день ставил будильник на четыре утра! Он, видите ли, не хотел опоздать в школу! Только вообразите себе этот бедлам: будильник воет хуже сирены, соседи стучат в стенку, собака лает...

Джани попробовала было обратить все в шутку.

— Но вы же не считаете, — начала она спокойным голосом, — что он делал это из вредности? Может быть, он и вправду боялся опоздать в школу? Ведь вы же знаете, что Рики раньше жил с матерью, которая таскала его за собой по всяким трущобам, когда разъезжала со своей труппой. Он нигде не задерживался дольше чем на неделю. Рики и не учился толком, пока не попал в детский дом. Я так надеялась...

— Нет, это он нарочно вытворял! — злобно крикнула миссис Прис.

Неужели у нее совсем нет чувства юмора? — спрашивала себя Джани. Неужели она на самом деле пришла сюда и целых полчаса ждала из-за таких пустяков? Но, взглянув в лицо миссис Прис, она поняла, что дело обстоит куда хуже.

Миссис Прис наклонилась вперед и отчеканила:

— Мальчишка — вор и лгун!

Джани крепко сцепила руки, молясь про себя: «Господи, только не это! Только не Рики! Пожалуйста, только не Рики!»

Вскоре выяснилось, — а миссис Прис вовсе не собиралась ничего скрывать, — что пареньку поручили зайти в магазин по дороге из школы. Сдача оказалась слишком мала. И тогда миссис Прис нашла в его кармане анисовые шарики, которые, как объяснил Рики, кто-то дал ему в школе. Миссис Прис не сомневалась, куда пропали ее три пенса.

— Но дети всегда обмениваются всякими мелочами! — попыталась защитить мальчика Джани. — Может быть, он отдал за сладости свой карандаш или выменял их за булочку к завтраку. Ведь ему только семь лет, нельзя требовать от него слишком много. Он мог ошибиться в счете...

— Это можно выяснить в магазине! Может, мука подорожала... — неохотно уступила миссис Прис.

— Нужно больше доверять ему, — спокойно сказала Джани.

— Доверять подобному ребенку? Когда мы решили стать приемными родителями, я просила миссис Бриггс найти нам ребенка из хорошей семьи...

— Детей из так называемых хороших семей, если они осиротеют, берут на свое попечение родственники или друзья их родителей. У Рики на свете нет никого... По крайней мере, мы так думаем, — терпеливо втолковывала ей Джани.

Джани пришлось покривить душой. У мальчика был отец, и, вполне возможно, в один прекрасный день он появится и захочет забрать сына. Поэтому с усыновлением Рики по закону были сложности. Но появится ли когда-нибудь? Знает ли он вообще, где его сын и что с ним?

Единственное, что Джани знала об отце Рики, это его имя — Ричард Энтони Брейд, да профессию — инженер-строитель. Мать Рики, Велта Вивьен, малоудачливая актриса на третьих ролях, вышла замуж после нескольких дней знакомства. Немудрено, что из этого брака ничего путного не вышло. Видимо, Ричард Брейд придерживался традиционных взглядов на семью, а его новоиспеченная супруга не желала жертвовать своей карьерой ради кастрюль и пеленок. Так или иначе, но прожили они вместе всего полтора месяца. Затем произошел страшнейший скандал, после которого Велта покидала в чемодан свой нехитрый скарб и гордо удалилась. Об этом Джани узнала от бывших сослуживцев мистера Брейда.

Удрученный муж срочно завербовался на работу за границей и уехал. Велта же отправилась в турне вместе с труппой своего театра. Там она и обнаружила, что беременна. Понятно, что это ее совсем не обрадовало. Однако Рики все же появился на свет.

Дела его матери тем временем шли все хуже. Гастроли ее театра по провинциальным городишкам приносили одни убытки. Ей приходилось хвататься за любую возможность заработать — озвучивать передачи на радио, быть статисткой в кинофильмах, но денег это не приносило. Тяжелая полуголодная жизнь, метание по гостиницам, вечная погоня за куском хлеба, подкосили легкомысленную Велту Вивьен. Она опустилась, стала попивать и стремительно теряла свой единственный капитал — кукольную привлекательность. Ребенок был для нее тяжелой обузой, но все-таки она, видимо, по-своему любила его. Во всяком случае, Велта ни разу не пыталась избавиться от Рики.