Таинственная звезда

После смерти своего дядюшки он унаследовал фамильное состояние, процветающую фабрику и великолепный дом. Он жил там один. Конечно, если так можно сказать о человеке, имеющем чуть ли не десяток слуг, не считая двух садовников и шофера.

Сейчас, стоя в игровой комнате, Джани снова поймала себя на том, что думает о Джеймсе Хилле. Кажется, он человек добрый. Почему бы ему тогда не заняться всерьез помощью этим несчастным детям?

Смеющаяся и растрепанная миссис Форрест, наконец, выбралась из кучи-малы.

— Вы не заскочите на минутку в швейную мастерскую? Я хочу показать вам кое-что интересное!

Джани покачала головой:

— У меня нет даже секунды лишней... Послушайте, вы сможете устроить в лазарете раскладную кровать для Рики?

— Рики?

Форресты обменялись тоскливыми взглядами.

— Да, — нехотя произнесла миссис Форрест, — конечно, сможем. Но... но мы надеялись...

— Я тоже, — печально ответила Джани. — Но он ставил будильник на четыре утра, потому что не хотел опаздывать в школу, потом ошибся со сдачей, когда миссис Прис послала его в магазин, и... он съел кошачьи сардины.

Миссис Форрест неуместно хихикнула, но тут же приняла скорбное выражение.

— Бедный ягненочек! — воскликнула она и добавила: — Я так рада, что этого не случилось на прошлой неделе. У нас по дороге домой останавливался Китт, и нам пришлось разместить его в лазарете. Вы знаете, он действительно считает наш дом родным. Когда мальчика бросают, он не должен чувствовать себя никому не нужным! Но Рики...

— Я знаю, — вздохнула Джани.

Рики по-прежнему нигде не мог стать «своим».

— Мы приспособили прикроватную лампу в лазарете, — вмешался Джордж Форрест, сразу перейдя к делу. — Рики сможет включать и выключать ее сам. Он всегда боялся спать один в темноте. Может быть, это ему поможет. Если же он задержится здесь надолго, мы передвинем как-нибудь кровати в спальне мальчиков. — Вдруг этот терпеливый, невозмутимый человек сорвался и закричал: — Это сарай! Его даже как следует согреть нельзя! Одна ванная чего стоит, а огромные коридоры и лестницы!.. — Он безнадежно махнул рукой.

— Знаю, — снова сказала Джани. — Мы с миссис Бриггс не отстанем от комитета, пока они не построят нам нового дома. — Она вздохнула и добавила: — Вам лучше сразу передвинуть кровати. Вряд ли нам удастся быстро пристроить Рики на новое место!

Приехав к Присам, Джани обнаружила Рики сидящим на стуле у двери с упакованной сумкой. Он даже не повернул головы, когда она вошла, продолжая мрачно смотреть на толстую полосатую кошку, греющуюся возле камина.

— Все собрал? — как можно веселее спросила Джани. — Мы должны поблагодарить миссис Прис за то, что она взяла тебя погостить у нее.

Эти слова были сказаны, чтобы хоть как-то спасти доброе имя хозяйки, но они не смогли обмануть Рики. Он повернулся и одарил девушку угрюмым взглядом. В нем читалось откровенное презрение.

— Видите? — буркнула миссис Прис. — Никакой благодарности за все, что мы для него сделали!

— Мы вам очень благодарны, миссис Прис, — быстро сказала Джани.

Взяв Рики за руку, она подхватила сумку и злобно взглянула на полосатую кошку. Это ее сардины съел тогда Рики. В глубине души Джани сомневалась, а действительно ли Рики так любит сардины? Может быть, он съел их назло, потому что видел, насколько эта кошка дороже миссис Прис, чем он сам?

Джани задержалась на пять минут, чтобы объяснить миссис Прис, что за бумагами она заедет завтра утром, затем отвела Рики к машине. Она позволила ему сесть рядом с собой, а сумку с вещами бросила на заднее сиденье. Решив в дороге поговорить с ним по душам, Джани так и не смогла добиться от мальчика ничего. Все время пути Рики продолжал мрачно молчать. Вскоре они въехали в железные ворота дома. Она выключила мотор и немного посидела молча, собираясь с духом.

Если она не сможет помочь Рики сейчас, значит, она не годится для этой работы. Но нужные слова так и не приходили...

Джани опустила окно. Прохладный и мягкий ночной воздух ворвался внутрь, стук дождевых капель по сухим листьям стал громче. Тучи, все день затягивавшие небо, стали расходиться, открывая просветы.

Таким было небо и в ту ночь, когда покидала приют «Велбурн инфант фаундейшн» Джейн Смит, шестнадцати лет, сирота, происхождение неизвестно. Сейчас Джани искала одну особенную звезду, которая, как ей казалось, всегда сияла гораздо ярче, чем все остальные. Это была ее звезда удачи. Джани верила, что когда-нибудь она приведет ее к счастью.

Тогда, в шестнадцать, Джани поклялась, что всю свою жизнь посвятит борьбе за право детей быть свободными. В приюте она считалась весьма сообразительной и находчивой. Поэтому ее рекомендовали на офисную работу. Работая, она одновременно ходила в вечернюю школу. В конце концов, закончив годовой курс обучения в министерстве внутренних дел, Джани получила свидетельство, что она может заниматься вопросами опеки над детьми.

Рики по-прежнему сидел, закрыв лицо руками.

— Я хочу умереть, — вдруг прошептал он.

До этого Джани боялась с ним даже заговорить, но сейчас она не раздумывая притянула к себе дрожащее маленькое тельце: