Таинственная звезда

Квартирка была уже полна дыма. Джани удалось спасти от выкипания только чайник. На щенка ушло так много драгоценного времени, что пришлось отказаться от умывания и нормального завтрака. На ходу жуя тост, она пулей помчалась в офис.

На пороге к ней радостно бросился щенок. Ей стоило просто невероятных усилий сбить неугомонного песика со следа.

Запыхавшись Джани, взлетела по ступенькам лестницы своего офиса. Суровый лифтер всегда держал кабину лифта наверху, когда она входила, и внизу, когда выходила, и был глух к звонкам, если это звонил не главный начальник или член городского управления.

Разгоряченная, запыхавшаяся Джани, чувствуя, что день с самого начала не заладился, открыла дверь офиса. Господи, какая удача! Миссис Бриггс наконец-то вернулась из Лондона. Это была высокая худощавая женщина с каштановыми волосами, уже начинавшими седеть. Ее лицо нельзя было назвать красивым, но глаза лучились добротой и терпением. Джани в глубине души всегда завидовала ее неторопливому спокойствию. Вот и сейчас миссис Бриггс невозмутимо разбирала кучу писем, накопившихся за время ее отсутствия.

Телефон звонил непрестанно, посетители приходили и уходили. То и дело кто-нибудь совал руку в банку с леденцами, чтобы утешить испуганных и плачущих детей, обнаруженных спящими в автобусах или на скамейках.

Добрую половину утра они потратили на собеседования с претендентками на пост помощницы воспитательницы в яслях. Последнее слово в этом вопросе оставалось, конечно, за самой воспитательницей, но миссис Бриггс хотела сначала увидеть девушек и увериться, что они хорошо понимают особый характер этой работы. Только во время ленча выдалась минутка, чтобы обсудить все, что произошло за время отсутствия миссис Бриггс.

— Опять заявилась миссис Джейкс, — сообщила ей Джани. — Рыдала, орала на Пэт, требуя вернуть ей детей.

Миссис Бриггс вздохнула:

— И она действительно готова поселиться с ними? Нет ничего хуже, чем забрать их от хороших приемных родителей и отдать родной матери, которая в любой момент снова может сорваться с места и куда-нибудь умчаться, бросив детей на произвол судьбы.

— Они отлично устроены на ферме у миссис Ирншоу, — заметила Джани. — Она взяла их всех, сразу шестерых, и будет страшно возмущена, если мы решим вернуть их миссис Джейкс.

— Но если мы не вернем детей, — вставила Пэт, — миссис Джейкс грозится обратиться в суд.

— Это лучшее, что она сможет сделать, — жестко сказала миссис Бриггс. — Он задаст ей несколько вопросов, и, скорее всего, на этом все и закончится. Ну, а если дело все же возникнет, мы сможем устроить отсрочку на три месяца, чтобы посмотреть, действительно ли она намерена начать новую жизнь... — Миссис Бриггс повернулась к Джани и попросила: — Теперь расскажи мне о Рики Брейде.

В полном молчании она выслушала горестную историю Рики и миссис Прис.

— Он так старался, — закончила свою речь Джани. — И все напрасно! — Комок подступил ей к горлу. Она усиленно принялась рыться в бумагах.

— Я знаю, — мягко произнесла миссис Бриггс и, немного помолчав, добавила: — Ты не думаешь, что Рики можно было бы порекомендовать миссис Сваллоу?

Джани решительно помотала головой:

— Она хочет малыша не старше полутора лет, к тому же кудрявую голубоглазую девочку, которую можно было бы одевать и раздевать, как куклу. Вы знаете, что она потеряла свою собственную дочку?

— Да, — кивнула миссис Бриггс. — Знаю и то, что доктора считают, что других детей у нее больше не будет. Если честно, я рада, что они задумались об усыновлении, пока еще молоды, — и воспитанием смогут заняться, и лучше сумеют приспособиться к образу жизни ребенка. — Она нахмурилась. — Мне кажется, что найти приемных родителей для Рики надо немедленно.

— Пожалуйста, не спешите с этим! — попросила Джани. — В следующий раз я должна быть полностью уверена в успехе!

Ей вдруг захотелось рассказать миссис Бриггс о том важном решении, которое она приняла прошлым вечером, и об опрометчивом обещании, данном Рики. Но сегодня ей почему-то это не удавалось. Идея найти отца Рики теперь казалась Джани совершенно нелепой.

Даже если бы мистер Брейд внезапно объявился, подумала Джани, вполне возможно, что он окажется отъявленным негодяем и камнем повиснет у них на шее. Но все равно она не могла теперь отказаться от этой мысли, которая так неожиданно пришла ей в голову. Джани почему-то была уверена, что отец Рики жив и что он честный и добрый человек.

Как же она сможет объяснить все это миссис Бриггс? Внезапно она выпалила:

— Большинство детей такие упрямые! Жизнь наносит им удар за ударом, а они продолжают надеяться на лучшее. Понимаете, такие дети как орхидеи — у них нет корней, они вытягивают все, что им нужно, из воздуха. Но есть и другие, такие, как Рики. Этим обязательно нужно где-нибудь зацепиться, пустить корни. Иначе они погибают.

— А ты не думаешь, — осторожно возразила миссис Бриггс, — что «орхидеи» — не самое подходящее название для наших детишек?

Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.