Таинственное похищение

Паренек же на противоположном берегу еще не мог прийти в себя. Он видел, как вода повалила геолога, и не поверил своим глазам, когда тот выскочил на берег, мокрый и перепуганный. Пока он оправился от изумления, геолог уже выбрался на берег. Между ними бесновалась водная стихия, но геолог был спасен, и с души паренька свалился камень.

Думая только о том, как бы спастись, геолог сначала не ощутил холода, ко когда двинулся по берегу и в лицо ему ударил ветер, он весь продрог. Мокрая одежда неприятно липла к телу, зубы выбивали дробь. Он осмотрелся и, увидев на другом берегу своего проводника, крикнул:

— Райчо! Рюкзак!.. Одежда!

Ветер уносил слова, и до слуха паренька доходили лишь отрывочные звуки. Только по движению рук он догадался, что геологу что-то нужно, и тоже принялся кричать. Геолог повторил. Ветер снова унес слова, но сейчас паренек слушал внимательнее. Геолог сделал движение, показывая, что хочет переодеться. Паренек понял, указал рукой вперед и крикнул ему, чтобы тот шел против течения и отыскал место, где можно перебраться на другой берег. Радуясь, что беда миновала, он повернулся к лесу и побежал за мулом. Но под низкой сосной с торчащими, словно стреха, ветвями никого не оказалось. Паренек подумал сначала, что ошибся, и бросился к соседней сосне. Мула не было и там. Он вернулся назад и в недоумении начал озираться. После дождя запахи в лесу стали острей. Сильно пахло прелой листвой, древесной корой, размокшей землей и плесенью. Паренек хорошо различал эти запахи и с закрытыми глазами мог определить, где поблизости находится трухлявое дерево, выкорчеванные заплесневелые пни, размытая почва и мокрая голая земля. Прислушался. В верхушках сосен свистел ветер. Ветви гнулись с натужным скрипом, издавая сильный запах смолы. Вдруг ему показалось, что где-то недалеко фыркнул мул. Он побежал в ту сторону, заглянул за кусты — никакого мула не было. С задетых веток дождем лилась вода, одежда его промокла, но он не обращал на это внимания.

— Сквозь землю он провалился, что ли? — сердился паренек.

Ботинки его намокли, мокрые штанины завертывались на ходу вокруг ног, мешая двигаться. Он снова вернулся к потоку. Геолог уже ушел далеко. Только голова его мелькнула еще раз и скрылась за скалами.

— Что же это я? Меня ждут, а я мотаюсь тут без толку! — с отчаянием воскликнул паренек и снова побежал к месту, где был привязан мул. Там он тщательно осмотрел траву и соседние кусты, сердито бормоча под нос: — Не змей же он, чтоб улететь, небось, все по земле шел!

И вдруг он замер от удивления. Не было никакого сомнения — следы!

«Может, я напал на собственные следы?» — подумал он и еще внимательнее стал присматриваться к ним.

Да, вот здесь шел мул, а здесь — человек. Порой следы человека и животного сливались. Все ясно. Кто-то увел мула. Паренек зажал ладонью рот, чтобы подавить невольно вырвавшееся восклицание:

— Так вот оно что!

Он решил пойти по следам и чуть дальше на голой земле увидел второй след. Кто-то шел за мулом сбоку, потому что на местах человеческий след покрывал следы копыт.

«Один вел мула, а другой его погонял», — догадался паренек и остановился.

Возвращаться назад не было смысла: геолога там уже не застанешь, он ищет удобное место, чтобы перебраться на этот берег. Лучше выяснить, кто увел мула.

Паренек снова двинулся по следам. Кусты, через которые он пробирался, царапали руки, хлестали по лицу. Следы вели в чащу леса, затем под острым углом поворачивали к зарослям у подножия отвесных скал. Он осторожно раздвинул кусты, обошел одну из скал и чуть не налетел на мула. Тот спокойно пощипывал траву. Повод волочился по земле. Вся поклажа, потемневшая от дождя, как и раньше, была на седле. Паренек протянул было руку, чтобы взять повод, но тут же отдернул ее, вспомнив о человеческих следах. В этот миг его крепко обхватили сзади чьи-то руки, и не успел он опомниться, как оказался обмотанным мокрой веревкой. Оглянувшись, он увидел за спиной двух мужчин.

В глазах паренька сверкнул дикий огонь. Как он мог так глупо попасться! Ведь они наверняка следили за ним! А вдруг они заодно с геологом? Тот остался на противоположном берегу, а эти поймали его — того, кто должен был помешать подозрительному человеку перейти границу. Эти мысли вихрем проносились у него в голове, не давая ни минуты покоя.

Они остановились в небольшой низине, окруженной со всех сторон высокими елями. Паренек заметил, что один из незнакомцев, тот, что был ниже и шире в плечах, сделал глазами знак другому, остролицему, и быстро исчез за деревьями. Остролицый тут же, не выпуская повода, встал рядом с пленником, как часовой. Веревка крепко стягивала его тело, пальцы рук немели.

— Зачем вы меня связали? — хмуро спросил паренек остролицего, но тот даже не взглянул на него. Немного погодя он потихоньку начал расслаблять веревку. Заметив его движения, остролицый молча ударил его по затылку. Паренек стиснул зубы.

«Хорошего мне ждать нечего, — мелькнуло у него в уме. — Надо удирать».