Таинственный двойник (= Лицо во мраке)

- Однако мама не раз говорила мне, что ты старшая. И я отлично помню, что в школе ты была классом выше. Наконец, если то, что ты говоришь, правда, то мой отец...

- Я сказала тебе, что твой отец на каторге. Я обманула тебя. На каторге был мой отец. Он американец и встретился с мамой в Южной Африке, когда она только что овдовела, имея грудного ребенка. Они вскоре повенчались.

- Как странно! - проговорила девушка. - Но ведь меня зовут Одри, а выходит, что мы обе Дороти. Нет, я не могу в это поверить!

Дора с трудом подавила раздражение и хотела что-то сказать, но Одри помешала ей.

- Я могу доказать, что я младшая, - торжествующе воскликнула она. Мама рассказывала, где меня крестили - в одной из церквей Розбэнка в Южной Африке!..

В спальне, расположенной над комнатой, где происходила эта беседа, ничком лежал Мартин Эльтон и слушал, приложив ухо к полу. Услыхав, что девушка прощается, он спустился вниз.

- Что ты скажешь? - спросила у мужа Дора, проводив сестру.

Тот молчал.

- Мартин, надо же что-то решать!

Эльтон кивнул. На пути к богатству, о котором он мечтал, стояла жизнь, и он принял решение.

Глава 52. СЕКРЕТАРЬ МИСТЕРА ТОРРИНГТОНА

В присутствии Торрингтона мистер Виллит неизменно нервничал. И на этот раз он чувствовал себя очень неуютно под испытующим взглядом старика.

- Я готов позволить мистеру Стормеру вмешиваться во многие мои дела, говорил миллионер, - но когда речь идет о выборе секретаря, я намерен решать этот вопрос самостоятельно, мистер Виллит. Будьте добры телеграфировать вашему шефу мое мнение.

Виллит, и без того сидевший на самом кончике стула, рискуя свалиться при малейшем движении, заерзал.

- Мы не собираемся настаивать, мистер Торрингтон, - сказал он. - Мистер Стормер прекрасно понимает, что вы сумеете справиться с личными делами самостоятельно, но он желал бы, чтобы вы остановили свой выбор именно на этом человеке.

- Пусть Стормер сам берет его на службу, - сказал Торрингтон, пуская клубы дыма.

- Это не он, а она. Это девушка, - сказал Виллит, не подумав.

- Тем более! - воскликнул миллионер. - Она будет действовать мне на нервы. Я не понимаю этих молодых девушек. Я неизбежно буду задевать ее самолюбие, а все остальное время тратить на извинения.

Увидев унылое выражение на лице собеседника, он рассмеялся и заметил:

- Кажется, вы принимаете это дело очень близко к сердцу. Кто она такая?

- Это девушка, которая работала у Мальпаса.

- У Мальпаса... - повторил Торрингтон. - Скажите, это случайно не знакомая одного весьма симпатичного молодого человека по фамилии Шанон?

- Вы угадали, сэр.

Торрингтон помолчал.

- Это Шанон настаивает на том, чтобы я взял ее в секретари?

- Шанон не имеет к этому никакого отношения. Идея принадлежит целиком мистеру Стормеру. Дело в том...

- Наконец-то. Я так и знал, что вы закончите этим. В чем дело?

- Она работает у нас, и мы хотим иметь около вас своего человека.

- Значит, она из тех многообещающих женщин, которые способны держать в страхе злоумышленников? Ладно, я уже не возражаю. Пусть она явится сегодня же. Как зовут эту девицу?

- Одри Бедфорд. Она живет здесь по нашему поручению, так как мы принимаем все меры к исполнению ваших приказаний.

- Ладно, ладно, - сказал Торрингтон, потирая руки. - Пришлите ее ко мне. - Он задумался, и лицо его стало серьезным. - Мисс Бедфорд? - продолжал он. - Если память не изменяет мне, то я уже давно занимаюсь ее судьбой.

Виллит выскользнул из комнаты и через несколько минут вернулся в сопровождении Одри. Торрингтон внимательно оглядел девушку.

- Ничего менее похожего на сыщика я еще в жизни своей не видел, заявил он.

- А я добавлю: никто не чувствовал себя менее сыщиком, чем я, засмеялась Одри. - Мистер Виллит говорит, что вы предлагаете мне должность секретаря?

- Мистер Виллит преувеличивает, - добродушно заметил Торрингтон. - Это как раз то, чего я вам менее всего желаю. Но боюсь, что должен, вопреки своему нежеланию, просить вас принять эту должность. Вы знаете эту работу?

- Нет, - призналась Одри.

- Тем лучше. Не думаю, что я смог бы вынести заправского секретаря. Я убежден, что вы не станете тайком вскрывать мои письма и фотографировать их содержание. Убежден также, что смогу оставлять деньги где попало, не рискуя лишиться их. Мистер Виллит, я принимаю девушку. Ваши обязанности, продолжал он, обращаясь к Одри, - равны нулю. Ваши рабочие часы - когда мне понадобится ваше содействие, следовательно их, по-видимому, вообще не будет. Я припоминаю, что год назад вы попали в переделку?

Одри было неприятно, что история с ожерельем все еще не забыта.

- У вас есть сестра? Не так ли?

- Да, у меня есть сестра.

- Не завидую вам, - сказал Торрингтон и спохватился. - Простите меня, если я задел вас.

- Я не очень задета вашими словами. Моя сестра не так плоха, как о ней думают. Конечно, женщине лучше всего не иметь прошлого, но...