Тайны брачной ночи

с сожалением информирую Вас, что я узнал о пари в клубе „Брукс“. Пари, заключенное лордом Колтоном, касается непосредственно Вас. Оно называется „Как соблазнить женщину, написавшую „Тайны брачной ночи““. С глубоким сожалением извещаю Вас, что ставки в пользу Колтона.

Я к Вашим услугам. Прибуду к Вам завтра, когда Вам будет удобно, чтобы обсудить Ваши пожелания, как мне справиться с этими огорчительными новостями. Извините, что я оказался вестником такой неприятной информации.

Ваш

Д. Медфорд».

Лили быстро перечитала строки. Сначала в них не было смысла. Вопрос за вопросом вспыхивал у нее в уме жутким фейерверком. Пари? В клубе? О ней и Колтоне? И она не знала об этом? Как это возможно?

Колтон превратил свой план соблазнить ее в прибыльное дельце? Лили зажала рукой рот, борясь с подступающей дурнотой. О Господи! Он все тот же неисправимый игрок, каким всегда был. И план соблазна у него всегда наготове. Пари. Вот что для него имеет значение. У него нет никаких чувств, никакой симпатии к ней. Лили впилась зубами в руку.

Как унизительно! Она позволила ему такие интимные вещи, а дело-то касалось денег. Он планировал заманить ее в постель, и она, дурочка, почти на это согласилась! Лили передернула плечами. Она была так близка к тому, чтобы уступить ему, даже подумывала сама соблазнить его! Лили согнулась пополам, неверие и отвращение клубились в ней.

Этот тип одурачил ее, но, черт побери, она больше не станет посмешищем. Она смяла письмо и швырнула на пол.

Лили сжала кулаки. Все-таки она была права относительно Девона Моргана. Больше никогда она не позволит ни одному мужчине ранить ее. И пусть это будет последнее ее дело, но она найдет способ добиться, чтобы Колтон не получил ни фартинга из этих денег. Она заставит его страдать так же, как он — ее.

Когда Эванс на следующее утро проводил виконта Медфорда в белую гостиную, Лили сидела прямо, словно проглотила аршин, с натянутой улыбкой на лице. Чая больше не было. Даже старая высушенная заварка кончилась. Лили пила горячую воду с кусочком лимона, который дала Мэри повариха соседей. Леопольд свернулся клубком в углу. Бандит лежал у ее ног.

— Доброе утро, Медфорд, — бодро приветствовала гостя Лили.

Медфорд поспешил к ней и склонился над ее рукой, потом сел в кресло рядом.

— Я пришел, как только смог. Вы прочитали мое письмо?

— Прочитала, — невозмутимо ответила Лили, гордясь тем, как спокойно держится. — И, как вы и предполагали, нашла, его крайне интересным.

— Скажите, что я могу сделать? — Он поправил и без того безупречный галстук.

Лили поставила чашку, потом с самым серьезным видом посмотрела на Медфорда.

— Я бы хотела, чтобы вы рассказали мне подробности. Когда именно должно завершиться это пари? Какие временные рамки, и так далее?

Медфорд нахмурил брови.

— Зачем? Какое это имеет значение, Лили? Пари совершенно возмутительное. Я вызову этого негодяя. Я готов защищать вашу честь.

Лили положила руку на рукав Медфорда.

— Вы знаете, что не можете сделать этого, не открыв моего авторства. Повеселите меня, Медфорд, пожалуйста. Каковы подробности?

Медфорд набрал в грудь воздуха.

— Упоминали прием в загородном доме Аткинсонов.

Лили кивнула. Это событие традиционно считалось гвоздем сезона.

— Да, — торопила она. — Продолжайте.

— Крайне неприемлемо обсуждать это с вами, Лили.

Она воздержалась от напоминания, что именно он поднял эту тему.

— Оставьте. Что может быть неприемлемого между двумя конспираторами, наводнившими Лондон «Тайнами брачной ночи»?

— Вы правы, — улыбнулся Медфорд. — Пари заключается в том, что он… гм… соблазнит вас к концу приема в следующий уик-энд. Можно предполагать, он ожидает, что вы там встретитесь.

Лили кивнула.

— Да, и в чем именно заключается пари? Сколько денег поставил Колтон на выигрыш? — Она вытащила из стоявшего рядом столика бумагу и перо и приготовилась записать цифру.

— Мне неприятно это говорить, — отвернулся Медфорд.

— Пожалуйста, — проворковала Лили. — Я должна знать.

Медфорд свел брови, явно не устояв перед ее мольбой.

— Хорошо. — Он тяжело вздохнул. — Двести фунтов. Обычная ставка на всех пари.

Лили выпрямилась и заморгала, забыв про бумагу и зажатое в руке перо.

— Двести фунтов! Каковы шансы? — Она отбросила перо и бумагу.

— Сейчас пять к четырем.

— В пользу Колтона?

Медфорд выглядел порядком раздосадованным.

— Боюсь, что так. К несчастью, похоже, вся мужская половина света участвует в этом пари. Лично я считаю это отвратительным.

Лили задумалась, постукивая пальцем по подбородку.

— Медфорд, — лукаво сказала она, — я уже решила, о чем напишу следующий памфлет.

Виконт покачал головой.