Тайны Древнего Лика

Ветер свистел и завывал, песчинки шуршали по комбинезону, грозя засыпать ее. Флоренс спиной вперед, отталкиваясь от породы ладонями и разбитыми коленями, начала спускаться по склону, чтобы укрыться в котловане от разыгравшейся стихии. С каждым вдохом смешанный с пылью песок забивался ей в ноздри, наждаком скреб в горле, и она то и дело останавливалась, откашливаясь и отплевываясь, а потом продолжала путь.

На дне котлована оказалось ненамного лучше, чем на равнине. Да, здесь не так ощущался ветер, но сверху непрерывно сыпало и сыпало, и без шлема можно было просто задохнуться в этой желто-багровой мутной сумятице. Только раз Флоренс попыталась открыть глаза — и сразу же пожалела об этом: от жжения и рези под веками у нее потекли слезы. Она чувствовала себя одинокой и беспомощной, и, продолжая пятиться, согнувшись и закрыв лицо руками, готова была уже просто упасть и сдаться, сдаться насовсем, навсегда. И в этот миг уперлась спиной во что-то твердое. Это был экскаватор.

Она почти не помнила, как раздирала липкие швы упаковки, как пробиралась под матовую пленку — и обнаружила себя уже в кабине, полулежащей в кресле. Песок с шумом сыпался на упаковку — казалось, что это шумит дождь, — и вокруг царил багровый полумрак.

Флоренс плакала, с ногами забравшись в кресло, и проклинала тот день и час, когда ей предложили пройти отбор для участия в первой экспедиции на Марс. Непрерывный шорох нагонял тоску, и некуда было деться от этого шороха, и то, мрачное и непреклонное, все сильнее тянуло ее в бездну…

Но она все-таки сумела приказать себе не скулить. Нужно сидеть и молить Господа, чтобы модуль вернулся сюда, на Марс. Ведь не настолько же она грешна, чтобы Господь не внял ее молитвам…

Или все-таки — грешна?

Она стала припоминать и перебирать все свои большие и малые прегрешения — и вновь незаметно задремала под шорох марсианского «дождя».

…Так, в болезненной, наполненной видениями полудреме, она и провела весь долгий день, скорчившись в кресле возле панели управления экскаватором. В шорохе песка ей слышались чьи-то голоса… Голос дочки… Маклайна… матери… мужа… Чьи-то силуэты проступали за стеклом кабины, затянутой пленкой, кто-то смотрел на нее… хмурился… кивал… махал рукой… День все длился и длился, и ветер постепенно стихал, устав бессмысленно гонять песок над равниной. Шорохи смолкали — и глухой стеной все ближе подступала тишина, ужасная тишина одиночества…

Не зная, как отстраниться от этой тишины, Флоренс вновь извлекла из кармана армейский батончик. Без раздумий сорвала обертку и съела его. Ничего этот батончик не решал… Она в очередной раз мысленно обратилась к Господу с горячей просьбой о помощи, положила обертку на приборную панель и выбралась из кресла, привычно уже держась рукой за поясницу. Наружные шорохи полностью прекратились, и было слышно только ее прерывистое дыхание. Флоренс чувствовала, что ей не хватает воздуха в тесной закрытой кабине, и как-то отстраненно удивилась, почему вообще не задохнулась тут, под пленкой. Она повернула голову и обнаружила, что, оказывается, забравшись сюда, открыла клапан подачи дыхательной смеси из резервуара, которым был оснащен экскаватор. Но когда и как ей удалось это сделать, она абсолютно не помнила. Теперь же, судя по всему, резервуар опустел, и нужно было выбираться отсюда на свежий воздух, на простор. Она готова была отдать все, чтобы там, за дверью кабины, оказался земной простор, а не безлюдный, безжизненный берег высохшего марсианского океана…

Флоренс откатила вбок дверцу кабины и ступила на узкую лестницу. Низ лестницы утопал в песке, набившемся под пленку сквозь разгерметизированные швы. Держась за поручни, она медленно спустилась на маленький плотный бархан, раздвинула присыпанную песком пленку и шагнула со ступеньки. Возиться с консервацией экскаватора у нее не было никакого желания. Точнее, она мельком подумала об этом — и тут же забыла.

Стояло полное безветрие, в сгущающихся сумерках не раздавалось ни единого звука. Ровное кизеритовое одеяло расстилалось на дне котлована — и словно и не было там никаких золотых плиток. Пыль улеглась, армия облаков переместилась к горизонту, открыв начинающее тускнеть розовое небо. Высоко-высоко витала в нем невесомая, почти прозрачная дымка.

Флоренс привалилась спиной к боку экскаватора, и, не отрываясь, смотрела вверх, туда, где должна была висеть над равниной слабенькая звездочка — космический корабль «Арго».

Другие звезды, настоящие и далекие, проклевывались в небе Кидонии, а этой, самой близкой, там не было.

И это значило, что Ясон уже отправился в обратный путь, подальше от Берега Красного Гора. Бросив остальных. Загрузил «Арго» золотом — и отправился восвояси…

Небо покачнулось и закружилось над ее головой, и Флоренс медленно осела на песок.