Тайны древних

– Ах-ха-ха! – засмеялся Жак. – Ну ты скажешь тоже. До обычных людей нам пока далеко. Мне сто по сто лет в обед, а только вот-вот впервые отцом стану. Жена дома пузо растит. Вернусь, а меня дите ждет. Лучше, чтоб мальчик. Но и девочке буду рад, чего уж врать. Знаешь, как долго я Бури ждал? Эх… Не понять тебе. Молодой совсем.

– Молодой или нет, а из похода вернемся, женюсь.

– О, да ты быстро дозрел! Есть на ком? Хотя, что я спрашиваю? Видел на сборе твою нареченную. Огонь-баба.

– А то, – растянулся было в улыбке Валай, но тут же опять погрустнел. – Дожить бы теперь до той свадьбы.

– Доживем, не боись, – хлопнул его по плечу бессмертный. – У нас с тобой есть за что драться. А правым и боги помогут.

Что в руке, что в голосе Жака было столько твердости, что Валай сразу поверил ему. Ну и пусть, что вокруг чужой лес, полный нелюдей. И не важно, что дом его с каждым шагом все дальше и дальше. Главное – верить в себя и в богов. Не оставят Великие, не дадут Зарбагу верх взять.

Когда полумилей дальше по тропе он первым входил под кроны незнакомых деревьев, сердце Волка билось размеренно, а в глазах застыли спокойствие и уверенность в собственных силах. Сейчас он докажет чернюкам, что любой лес охотнику Племени по зубам.

* * *

Осторожно ступая, он крался вперед, прислушиваясь к каждому шороху. Разгар дня, а темно, словно вечер настал. Чужие деревья с гладкой корой растут далеко друг от друга, но пышные кроны сливаются в единую плотную крышу. Прямым лучам солнца к земле не пробиться. Да и не видно ту землю из-под густого настила вьюна и огромных лопухов с листьями в два-три шага длиной. По сторонам тоже особо не взглянешь – повсюду поднимаются на высоту выше его роста гигантские папоротники. Только и успевай подныривать под очередную зеленую ветвь. И насекомые. Тьма насекомых. Жужжат, прыгают, ползают. Не дай Ярад, какая дрянь за руку грызанет. Ноги-то в плотных штанах, а лицо и ладони открыты. Глаз да глаз, в общем.

А вот зверья совсем нет. Ни крупного, ни помельче. Разве что совсем малышня, вроде ящерки с локоть длиной по стволу шмыгнет вверх или какая-то чешуистая помесь черепахи с енотом пробежит вдалеке, шатая лопухи. Оно и понятно – такая толпища всего в нескольких милях отсюда по тропе топает. Для чуткого зверя это – не расстояние. Или, может, всех чернюки разогнали специально. Чтобы под ногами не путались. В любом случае хорошо – не хватало еще от местных страшил отбиваться.

Жак, хоть и не охотник, а ступает бесшумно, как рысь. Бессмертный – эти все могут. Остальные не сильно, но все же шуршат и хрустят нет-нет ветками. Но это не страшно – до них далеко. Если враг впереди, то не выдадут. А с боков чернюков ждать, пожалуй, не стоит. Полдня наскоками армию не тревожили, а, значит, решили ждать темноты. Поняли, что ночью от их нападений больше вреда. Да и жить хотят, как и всякая тварь. Посветлу-то потери у нелюдей больше значительно.

Они уже отошли на оговоренные три мили вбок от тропы и теперь двигались вдоль нее. Самое время наткнуться если не на самих чернюков, то на следы их присутствия. Вскоре так и случилось.

– Стой! – остановил он Жака жестом руки. Хотя, тот мог запросто и шепот услышать. – Смотри, зеленка примята. Прошли здесь недавно.

– В какую сторону?

– К тропе.

– Давай за ними.

Они свернули и двинулись по едва заметному следу нелюдей. Через несколько десятков шагов Жак подотстал – нужно было убедиться, что солдаты пойдут за ними – потом снова нагнал Валая. Тот уже снял с плеча лук и наложил стрелу на тетиву. Бессмертный повторил его действия. Так дальше и крались с оружием в руках. Хотя лучше бы его не использовать раньше времени. По плану они собирались найти засидку, где чернюки ждут ночи, скрытно окружить врага и начать атаку с единого залпа. Но, как и на любой охоте, задуманное может пойти по-другому, так что стоит подготовиться к любому развитию событий.

– Я их слышу, – пришла очередь Жака останавливать его жестом. – В паре сотен шагов отсюда порыкивают. Ждем наших.

Когда отряд подтянулся, и сержанты собрались вокруг двух командиров, Валай начал раздавать указания:

– Залягте здесь. Я схожу гляну сколько их там. Вернусь – решим, как быть дальше. Если заметят, вытяну на себя и приведу к вам на застрел.

И, пригнувшись к самой земле, он двинулся дальше. Ползти здесь не требовалось – лопухи и так с головой прячут. Главное – не цеплять стебли и листья. Время, как всегда бывает в подобных случаях, медленно потянулось. Из всех звуков только ровный стук сердца в груди. Шаг, еще два, десяток, другой, и еще, и еще.

Все! Теперь уже и он их услышал. Не сидится демонам без движения – шуршат чем-то, похрюкивают тихонько. Вон один мелькнул в просвете среди зарослей папоротника. Сейчас к тому дереву подобраться. Оттуда к тем вон кустам. Потом к левому стволу перелезть, и готово. На все про все сто ударов сердца ушло. Не заметили, не услышали, не учуяли. Зато он их теперь поразглядывает.