Тайны Гарднерского двора (СИ)

Но Нотта гораздо больше занимал не сам хозяин, а его слуга, показавшийся у террасы несколькими минутами позже. В его руках мелькнул небольшой сверток из какой-то темной ткани, который он бережно прикрывал полой своей ливреи.

— Прошу простить меня, — не глядя на герцога, бросил виконт, уже продвигаясь к выходу на террасу. Главное, не упустить этого старика, а уж повод рассмотреть содержимое свертка он найдет.

Валенти даже пришлось прибавить шагу, поскольку тот, попетляв между колонн и статуй старого сада, скрылся из виду. Сердито скрипнув зубами, виконт остановился и еще раз внимательно все осмотрел, не сходя с места. А этот старик не так прост, как можно подумать!

— Могу я Вам чем-нибудь помочь? — вежливо поинтересовался кто-то из-за спины скрипучим голосом. — Похоже, Вы потерялись.

Александр длинно и витиевато выругался про себя и, обернувшись, чуть наигранно улыбнулся:

— Ах, да. Признаться, я так увлекся прогулкой, что слегка потерял дорогу.

Личный графский слуга Гер все также подчеркнуто вежливо улыбнулся в ответ и, отвесив легкий поклон, попросил следовать за ним.

Нотт с ехидной усмешкой наблюдал из своего укрытия, как его менее удачливого соперника ведут обратно в дом. Что ж, теперь можно будет поискать, куда графский слуга припрятал сверток. Эрик осторожно прошел туда, откуда появился Гер, внимательно разглядывая по сторонам. Нужно было торопиться — на все про все у него чуть больше пары минут. Без сомнений, слуга, знающий этот дом как свои пять пальцев, доведет Валенти кратчайшей дорогой, после чего вернется сюда. Благо наблюдательности Нотту было не занимать — жизнь при дворе, равно как и жизнь на границе давали опыта сполна.

Маленький темный сверток незаметно лежал, бережно припрятанный между камней у одной из пышно цветущих клумб. Не теряя времени, Эрик развернул его и обнаружил мелкий обломок дерева, на котором был вырезан герб Эйла. Возможно, Нотт попытался бы еще что-нибудь там разглядеть, но легкий шорох со стороны, заставил его столь же быстро и аккуратно сложить все обратно, и бесшумно удалиться.

Похоже, с княжной действительно что-то случилось. Но кто же совершил на нее нападение? Точнее, кто отдал приказ сделать это? И почему граф пытается все это скрыть? Всем была небезызвестна взаимная неприязнь княжны и императора, но прежде все ограничивалось лишь слежкой и небольшими провокациями. Хотя если вспомнить их первую встречу после заключения договора, княжна была явно чем-то обеспокоена. Возможно, уже была попытка нападения на нее.

Да и с виконтом не все так ясно: если это дело рук императора, то кто как не он должен все знать. Тогда следить за графом и слугой и пытаться узнать содержимое свертка? И зачем рассказывать ему о гибели княжны, хотя можно подобно графу скрывать все до последнего, а потом изобразить искреннее удивление и печаль о случившемся. Нет, он явно его проверял, а значит, был уверен, что именно он, Эрик, сделал это. Тогда либо император не доверяет своему главе Тайной службы, либо виконт здесь совсем ни при чем. К тому же не стоит забывать о странном поведении графа.

Ну почему с княжной все всегда непросто? Одни сплошные загадки, головоломки и куча неприятностей, в которые она умудряетесь ежечасно попадать, еще и втягивая других.

— Эрик, — негромко окликнул его один из гостей — высокий, крепкий мужчина в военном камзоле. — Что с тобой?

— А, адмирал Эльсен, — встрепенувшись, герцог улыбнулся старому другу его отца. — Нет, все в полном порядке. Просто немного задумался.

— Вот как? — адмирал чуть прищурил глаза и лукаво улыбнулся. — И о ком?

Эрик невольно дернулся от этих слов, что немало позабавило Эльсена. Все же приятно знать, что вечно непроницаемый первый советник Нотт, по-прежнему остается для него открытой книгой. Ведь они провели столько времени вместе: после смерти Брана, Эльсен заменил ему отца, опекая и наставляя его во всем. И свои первые шаги при дворе Эрик делал под его защитой.

— Так кто же та особа, что смогла заинтересовать великого и ужасного герцога Нотта, знаменитого «борейского зверя»? — продолжал подшучивать адмирал, когда Эрик проигнорировал его вопрос.

— Похоже, морская прогулка разогнала твою старческую хандру, — с иронией заметил Нотт.

— Увиливаешь от темы? — притворно удивился Эльсен. — Неужели это девушка?

Мда, адмирал затронул свою любимую тему, сменить которую практически невозможно, и теперь остается лишь ждать, когда иссякнет фонтан его остроумия и безудержной фантазии. А потому Нотт продолжал с невозмутимым выражением лица разглядывать какой-то витраж, предоставляя другу и учителю упиваться своим положением.

— …Боже, она должно быть просто неземное создание, если ты в таком мрачном настроении из-за ее отсутствия! Хотел бы я взглянуть на эту красавицу, покорившую сердце моего мальчика…

Видя, что объект его насмешек по-прежнему остается безучастным, адмирал стал более серьезным.

— Кстати, я тут узнал, что княжна Эйл гостила здесь недавно. Графиня вскользь упомянула ее, когда говорила что-то о вздорном поведении некоторых распущенных барышень. Ты с ней не встречался?