Тайны Гарднерского двора (СИ)

— Что ж, лорд Ваннергут, — с трудом сдерживая своё недовольство, произнес Император, — подойдите.

От блестящей толпы придворных отделился сэр Джакс и чеканным шагом подошел к трону.

— Я назначаю Вас опекуном Ее Высочества, княжны Ирис Эйл.

— Благодарю Вас, Ваше Императорское Величество, — сэр Джакс поклонился. — Клянусь оберегать Ее Высочество даже ценой собственной жизни.

Император благосклонно улыбнулся и кивнул, мысленно пообещав предоставить ему такую возможность.

— Что ж, Ирис, с нетерпением жду нашей следующей встречи.

— Я тоже, Ваше Величество.

Княжна и император обменялись вежливыми оскалами, после чего аудиенция была окончена. Уже в карете, Ирис буквально рухнула на сиденье: ее колотило крупной дрожью, а резко побледневшее лицо было искажено гримасой ужаса.

— Вы очень храбрая девочка, — теплая ладонь сэра Джакса легла на ее голову. — Отец мог бы гордиться Вами.

Ирис закрыла лицо руками, сделала пару глубоких вдохов и вновь посмотрела на него. Теперь перед Джаксом была прежняя жизнерадостная княжна.

— Ха-ха-ха! — звонко рассмеялась Ирис. — Ты видел его лицо???

— Да, Ваш урок он не скоро забудет, — усмехнулся Джакс.

— Верно, — Ирис тут же стала собранной. — Поэтому мы должны быть готовы в следующий раз.

«И вот он настал, этот „следующий раз“», — мрачно подумала княжна, терпеливо выслушивая от Люции все сплетни Оркса за последние три года ее отсутствия. По большей части это была пустая болтовня, но были и крупицы довольно любопытных фактов.

Расширение посольского дома… «эти иностранцы такие симпатичные, похожи на кукол!». Ремонт южного крыла королевского дворца… «говорят, там, в стене нашли замурованный скелет!». Удвоение королевской стражи… «ах, они все такие милашки!». Тщательная подготовка к торжествам… «найти приличного портного сейчас просто невозможно!», несмотря на то, что праздник Весны в Орксе вот-вот закончится.

Если сложить все это вместе, то получится, что в столице готовится грандиозное торжество по случаю приезда высоких гостей из-за границы, и, судя по размаху, повод вполне официальный и весьма значимый. Вот только кто и по какому поводу?

Если на первую половину можно было предположить, что это, по меньшей мере, особа королевской крови в сопровождении цвета аристократии. Но какова цель приезда? И тут как бы в шутку Ирис спросила:

— Хм, а у вас там еще никто не женился?

Но тут Люция как-то резко сникла.

— Что такое? Что-то случилось? — озабочено спросила княжна.

— Нет. Ничего. Просто как-то устала. Все-таки полдня в дороге…, — неохотно протянула принцесса.

— Да-да, понимаю, — участливо заметила Ирис. — Просто хотела узнать как у вас с виконтом дела…

— С Алексом??? — жизнь вновь вернулась к Люции. — Это было просто чудесно! Представляешь, брат так вовремя вызвал к себе моего муженька…

Мхм, значит, император созывает своих верных псов. Интересно-интересно. Что же он задумал? Она так смутилась при словах о свадьбе… А если повод — свадьба, то чья и с кем? И почему ей не следует знать об этом? И тут что-то будто шевельнулось внутри.

— Кстати, а как там Фред?

Фред, а точнее принц Фредерик — старший брат Люции. Очень искренний и добрый с теми, кого считает своими друзьями, благосклонен ко всем остальным и способен быть безжалостным с врагами, но при этом всегда благороден. Он, как и Ирис, недолюбливал своего сводного братца-самодура. Так они и познакомились: Фред, узнав о происшествии при дворе, пожелал лично познакомиться с «северной ведьмой», как прозвали Ирис после того «добрые люди», и приехал в Эйл. Так они и подружились, а уже Фредерик познакомил княжну с Люцией.

Принцесса застыла на полуслове, мучительно ища, что бы соврать. Наверно, хорошо, что этот ребенок еще не так искусен в притворстве, хотя для придворного, особенно для члена королевской семьи это может стать серьезным недостатком.

— Не молчи, не пугай меня, — усмехнулась Ирис. — Он здоров? Что-то давно он здесь не появлялся. Только изредка письма присылает. С ним что-то случилось?

— Нет, с ним все хорошо, — Люция натянуто улыбнулась. — Он жив — здоров. Просто у него последнее время очень много дел в столице… и в поместье… и вообще.

— Я поняла, — губы Ирис дрогнули в усмешке. — К свадьбе готовится? — невинно предположила она.

— Ты знаешь?! — Люция округлила глаза.

Ирис мягко улыбнулась, стараясь не выдать своего торжества. Значит, все-таки угадала…

— Поэтому ты не хотела мне ничего говорить?

— Я думала, ты расстроишься, — принцесса внимательно рассматривала свои холеные ручки. — Ведь ты и Фред были так близки…

Девушки могли спокойно разговаривать, поскольку слуги уже давно покинули комнату, оставив их наедине. Даже в собственном замке лишние уши бывают ни к чему, иначе могут появиться «лишние» слухи.

— Не волнуйся, мы с Фредом просто хорошие друзья-приятели, если угодно соратники, но не более того.

— Фред сказал мне то же самое, — смущенно призналась Люция.

— Вот видишь! На ком хоть он женится? Принцесса? Герцогиня? Или на кого брат укажет?

— Все вместе, — грустно усмехнулась Люция. — Это принцесса Марика, дочь герцога Эола.