Тайны гор, которых не было на карте...

"Не на того напали!" — мысленно сказал он, пытаясь сохранить самообладание. Он сорвал охристо-желтый плод, надкусив его и ожидая, что упадет замертво, но ничего не случилось. Плод оказался на вкус кисло-сладким, чем-то похожий на землянику, но внутри его был небольшой орех. Он бросил надкушенный плод и двинулся дальше к тому месту, где были замечены избы. Продираться лесом оказалось не так близко, как он видел с дракона. Понадобилось часа три…

Поляна, насколько хватало глаз, поросла цветами, от которых рябило в глазах, и среди них он едва различил грядки, разбитые избами. Сорняков на грядках было немного, будто их и в самом деле пропалывали от сорняков. Морковные и свекольные попки торчали с кулак, кроме кабачков, огурцов и помидор, росли в изобилии экзотические плоды и овощи, виноградные лозы поднимались вверх, цепляясь за мелкие деревца, обвивая их, как порой сорные растения, которые порой душили деревья, или за воткнутые палки, свешиваясь гроздьями всевозможных форм. Чуть дальше к реке, у озерца с прозрачной кристальной водой, которая стекала в озерцо из узорного колодца, из земли торчали капустные кочаны, достигающие двух, а то и трех голов, пузатые арбузы и дыни, и тоже неизвестные растения, о котором он слыхом не слыхивал. На поверхности озерца играли солнечные блики, а дальше вода по оврагу стекала вниз в реку.

Никаких людей на предполагаемом огороде он не увидел. Но и тут, и там в самом деле росли деревья, чем-то напоминая человека.

Избы его не ждали. При его появлении они закудахтали, отодвинувшись в сторону к противоположному краю обширного луга. Он видел их впервые, и только теперь понял, как глупо рассуждал о них. Наступи изба на него, от него не осталось бы мокрого места. Избы ничем не уступали дракону, разве что поменьше в размерах, но выше, когда поднималась на своих длинных крепких ногах над лесом. И как вообще можно было разговаривать с избами? Обе угрожающе скребли по земле лапами, вырывая с корнем маленькие деревца. Он только сейчас заметил, что они делали запасы, складывая в огромные кучи суховатые деревья. Его величество рисковать не стал, попятившись назад в сторону колодца, возле которого заметил навес и стол со скамьями, а рядом сложенную из камней летнюю печь…

Пока он рассматривал изобилие и прислушивался, не донесется ли до него человеческая речь, в озерцо с водой камнем с неба свалился орел, поджимая простреленное или сломанное крыло, нырнул и выполз на берег, отряхиваясь. Минут через десять он поднялся и взлетел, скрывшись за верхушками деревьев. Олени протопали к берегу — шли пить воду, где небольшое стадо яков и горных козлов паслись вместе, охраняя своих малышей. Лось перепрыгнул ручей, сунулся было к колодцу, но тут же пожалел об этом: огромная морда с рыжей шевелюрой поднялась из травы и рыкнула, оскалив саблезубую пасть. Лось отскочил, обиженно выставляя губу в сторону страшного зверя, удовлетворившись озерцом.

Его Величество вздрогнул и обмер, сообразив, что он покойник. Во-первых, о колодцах таких он был наслышан — его наполняло самое смертоносное орудие против вампира — живая вода… А во-вторых, тигры… Саблезубые тигры в стране точно не водились. Он боялся пошевелиться… Только сейчас он заметил, что хищники были повсюду и наблюдали за ним сотнями глаз, приставленные к каждому стаду. Эти точно не смогли бы его полюбить никогда. Волки, рыси, тигры, медведи, свора бродячих одичавших собак, кабаны… Он вспомнил рыжую лису и понял, что тут даже зайцы были под присмотром. Он уже проклинал себя за опрометчивость.

"Эх, дракона бы сюда!" — мысленно помолился он. Как вампиры и проклятая могли выживать в этом месте?

Тигр, явно заметив его, не набросился — он свалился в траву и, перевернувшись на спине несколько раз, занял сторожевую позицию, лениво рыкнув, когда мимо проскочила стая волков, сопровождая сборное стадо из всякой живности средних размеров, отрезав путь к отступлению, рассеявшись вдоль опушки леса. "Если крокодил вылезет, не удивлюсь!" — поклялся себе Его Величество, обливаясь холодным потом.

И будто прочитав его мысли, на берег вышло зеленое существо, покрытое чешуйками, вид которого заставил его раскрыть рот от изумления. Существо было на голову меньше его самого, с водянистыми глазами чуть навыкате, широким ртом и лягушачьими ногами, с широкими перепончатыми ступнями, напоминавшими ласты. За спиной у него болталась связка рыб и раков, насаженные на веревочку. Он прошлепал вдоль оврага, взглянул недовольно на Его Величество, потрепал за ухом тигра, который подставил ему пузо, направился к избам, вежливо постучав.

Дверь тут же отворилась и затворилась снова.

"Значит, чудовище и предатели засели в доме!" — догадался он, не понимая, почему не покажут себя. Он еще крепче сжал рукоять ножа.