Тайны Лемборнского университета

– Что?! – я аж с шага сбилась и тут же смутилась, заметив, что даже те, кто до сего момента не обращали на нас внимания, теперь смотрят, не скрывая интереса и, кажется, пытаются поймать каждое сказанное слово.

– Не стоит так открыто реагировать, – улыбнулась женщина. – Никто и никуда насильно вас не потащит. Зачем? К нему и так стоит очередь из безголовых расфуфыренных девиц. Кто-то из них жаждет получить новую шубку, кто-то земли, кто-то дворцы, а кому-то льстит сама мысль, что эту ночь принц проведет именно с ней. Разве вы пришли за этим? Что-то мне подсказывает, вы не из таких, даже то, как вы реагируете, говорит в вашу пользу. Просто вы должны понимать, о чем думают окружающие.

Я ощутила, что краснею. Ну вот, не успела переступить порог, а меня записали в любовницы принца! Да и вообще, как-то не задумывалась я о взаимоотношениях гостей во время балов, для меня это был способ развеяться, повеселиться, увидеться со старыми знакомыми и обрести новых. А вот оно как, оказывается…

– Даже жаль, что ваше сердце уже кому-то отдано, – продолжая неспешный променад по залу, произносит так и остающаяся безымянной собеседница, а у меня опять шок – откуда она знает? – Вы были бы идеальной партией для Редерика.

– Что?! – опять воззрилась на нее я.

О чем говорит эта ненормальная? Где принц, а где я? Наш род давно в опале, потому и прозябает возле самой границы. Да, у нас есть замок и земли, есть титул, но…

– Не стоит так удивляться, – усмехнулась женщина. – Вы разве не обращали внимания на тот факт, что правящая династия никогда не придерживалась системы политически выгодных международных браков?

– Да, но…

– Ваше величество, – перебив меня, одна из дам присела в реверансе, а я, вмиг потеряв дар речи, уставилась на свою собеседницу.

Шок. С опозданием повнимательнее рассматриваю женщину. Вот демоны! Действительно она. Но мне и в голову не могло прийти, что ее величество вот так вот запросто решит со мной пообщаться! Стою и не знаю, что мне делать. С реверансами я точно припоздала, однозначно. Извиниться? Собственно – за что? Не я же навязала ей свое общество. Выходит, я уже минут десять, а то и больше, разгуливаю по залу, панибратски общаясь с королевой?! Немудрено, что все меня буравят взглядами…

– Его величество просил вас пройти в его кабинет, – так и не поднимая глаз, произнесла подошедшая женщина.

– Мы еще продолжим этот разговор, не правда ли? – словно и не заметив охватившего меня смущения, молвила королева и удалилась прочь.

С ее уходом сразу стало как-то неуютно в этом огромном зале, где собралось так много незнакомых людей. Оркестр наигрывает какую-то ненавязчивую мелодию, а я не могу найти себе места. Осторожно озираюсь по сторонам, королева права, если взгляды мужчин заинтересованные, то женщины… Кажется, если они могли бы испепелить меня одним только взором, уже и кучки пепла не осталось бы. Не желая привлекать лишнего внимания, подхожу к окну, откуда открывается великолепный вид на дворцовый парк.

Не так я представляла себе королевский бал. Красиво – да, и теперь я могу похвастать тем, что побывала в королевском дворце, но окружающее меня общество больше смахивает на скопище озабоченных брачными играми самцов и змеевидных, сочащихся ядом самок. На том единственном балу, на котором я была, все было иначе. Съехались соседи, родственники… В общем-то, все были так или иначе знакомы. Гости общались между собой, никто не пытался перемывать кому-то кости за глаза… Или… Возможно, я была слишком увлечена и просто-напросто ничего этого не замечала? Ведь тогда тот же герцог Ардонский-младший мне казался пусть и не самым лучшим, но вполне допустимым кандидатом на руку и сердце. Как же я заблуждалась!

Бал еще не начался, а мне уже захотелось домой, а еще чтобы там каким-нибудь чудом оказалась Милания. С ней можно было бы поболтать, рассказать обо всем, что произошло за эти дни, да и вообще, уж с ее-то пышущим энергией характером мое настроение точно бы поднялось, а все страхи и депрессии ушли бы прочь.

– Рад, что вы приняли приглашение, графиня, – раздался из-за спины приятный мужской баритон, и я тут же обернулась, вмиг окунувшись в озера пронзительно-голубых глаз… того самого незнакомца, приостановившего коня возле ворот в королевский дворец.

– Благодарю за приглашение, – на всякий случай присев в реверансе, отвечаю.

Принц это или нет, мне неведомо, но опростоволоситься так же, как с королевой, не хочется.

– Это мне впору вас благодарить, – протягивая мне руку в приглашающем жесте, молвит он, и в то же самое время церемониймейстер объявляет первый танец.

Молодой человек невероятно красив, а может, играет роль его уверенность в себе? А в голове тут же всплывает фраза графа: «Вы должны понимать, что от подобных предложений не отказываются». Сердце сжимается от мысли, что на месте этого голубоглазого мог быть граф. Но этому не бывать. Ну что ж, танец – это не так и много, он же не в постель меня тащит.