Тайны морских катастроф

В ночь с 26-го на 27 ноября 1703 года над Англией пронесся огромной силы ураган. Пострадали, главным образом, районы Бристоля и Лондона. Погибло 30 тысяч человек. Несладко пришлось в ту страшную ночь и кораблям на море. Особенно у юго-восточной оконечности Англии, в районе коварных песчаных скал Дувра. Тогда здесь погибла целая эскадра под командованием адмирала Бьюмонта. В своем письме капитан Норхил сообщал Дефо: «Я надеюсь, что это письмо застанет Вас в полном здравии. Мы уходили отсюда в плачевном состоянии, ожидая каждую минуту пойти ко дну. Здесь страшный шторм, который, по всей вероятности, еще продолжится. Рядом с нами стоял корабль контр-адмирала Бьюмонта «Мэри». Это судно пошло ко дну вместе с адмиралом и тремястами моряками. За ними последовал со всеми людьми корабль «Нортумберленд». Со «Стирлинг Касла» спаслось всего 69 человек. Почти со всей командой погиб и «Ресторейшн». Те немногие, кому удалось спастись, нашли прибежище на нашем судне. Шторм имел ужасную силу, ветер так ревел, что заглушал выстрелы из пушек, которыми несчастные пытались привлечь к себе внимание. Наш корабль сорвало с якорей и пронесло в 60–80 ярдах от мелей. Благодаря милости Всевышнего мы спаслись. На мелях мы насчитали около сорока торговых кораблей. Мы с ужасом смотрели, как их моряки карабкались на мачты, взывая о помощи. Но их всех смыло волной, и они погибли. Все это я видел своими собственными глазами и никогда не забуду».

Получив это письмо, Дефо отправился туда, где произошла катастрофа, чтобы самому осмотреть место разыгравшейся драмы. Позже об этом урагане он написал очерк, который тогда же был опубликован в газете.

Испокон века место это считалось проклятым — мели Гудвина, кладбище кораблей. И еще называли эти мели «Великим пожирателем кораблей» или «Песчаным хамелеоном». Об этих коварных песках писал еще Шекспир в «Венецианском купце»: «Корабль Антонио с богатым грузом потерпел крушение в Узком проливе. Гудвинские пески — кажется, так оно называется, — роковое место, очень опасная мель, где лежит не один остов большого корабля, если только кумушка молва честная женщина и говорит правду».

В данном случае молва была «честной женщиной» и говорила правду. А правда состояла в том, что на роковых песках только за последние триста лет, с тех пор как действует Регистр «Ллойда», произошло столько аварий и погибло такое количество кораблей, что общая сумма, на которую они были застрахованы, составляет чуть ли не миллиард фунтов стерлингов, а число погибших здесь людей исчисляется в 50 тысяч человек. И это не считая тех судов и людей, которые погибли здесь в стародавние времена, чуть ли не эпохи римского владычества, а может быть, и ранее. Во всяком случае, в средние века мели эти уже пользовались недоброй славой. Образовались они на самом оживленном морском перекрестке — в 6 милях от юго-восточной оконечности Англии и протянулись с севера на юг на 13 миль. В ширину они достигают 5 миль. Во время отлива бывают видны их песчаные спины. С приливом они словно оживают под действием течений, кажется, что они шевелятся, меняют форму и двигаются. Но как они возникли? Или скажем так: откуда взялась эта дьявольская ловушка? По этому поводу существует несколько догадок, но единого мнения нет.

Геологи считают, что мели возникли в результате эрозии дна. Гидрографы объясняют их появление в этом районе столкновением океанских течений с течениями Ла-Манша, Северного моря и Темзы. Есть и еще одно объяснение: будто бы некогда на месте этих мелей был остров. В 1099 году он скрылся под водой. Не об этом ли говорит и старинная легенда? Когда-то близ Дувра высился цветущий остров, который назывался Ломеа. Это было владение графа Гудвина, принадлежавшего к древнему племени саксов. Граф этот чем-то прогневал богов, и море затопило его замок вместе с островом.

По другой, более прозаической версии, остров Ломеа после смерти Гудвина достался церкви города Гастингса, что неподалеку от Дувра. Сильное течение подмывало остров, и нужно было строить дамбу. Церковники собрали с прихожан солидную сумму, но пустили ее на постройку колокольни. Остров остался незащищенным, и его быстро размыло. Вот тогда-то на его месте и образовалась огромная мель.

Вот уже более двух тысячелетий район этот считается очень опасным, и недаром моряки окрестили его «Пожирателем кораблей». Словно гигантский молох, он пожирал свои жертвы, набивая ими свою ненасытную утробу. В эту ловушку попадали суда разных эпох и разных типов. Когда с помощью бура взяли образцы грунта Гудвинских песков, то в нем оказались полусгнившие остатки деревянных корабельных частей и ржавого железа.