Тайны ночных улиц

…Зима выбросила белый флаг и капитулировала на милость неприятеля. Снег почти весь растаял, но дороги не успели подсохнуть. Молодые листочки только начали вылезать из набухших почек. Наступило то странное время, когда точно не уверен: поздняя осень или ранняя весна? Потому что нет никаких подсказок на этот счет. Кибитка мелко тряслась по лесной тропе, меланхоличная лошадь никак не проявляла прыти, невзирая на понукания. Замок появился после поворота: потемневший от времени, с квадратными башнями по бокам. Во время моего последнего визита здание было обнесено по периметру высокой крепостной стеной и глубоким рвом, из которого воняло протухшей водой. Теперь же декорации выглядели по-другому. Ров засыпали, караульные на стене отсутствовали. Лишь огромные ворота оставались по-прежнему закрытыми.

Я постучала. Звякнул засов, из ворот выглянул маленький человек и тут же скривился, словно от зубной боли.

– Маршель, хозяин дома?

– Не уверен, мадам, что господин сможет уделить вам внимание, – он тоже узнал меня.

– А давай, ты это спросишь у него самого? – я вошла во внутренний двор.

Ворчащий слуга брел позади, волоча ногу. Ждать пришлось недолго, тот, к кому я приехала, стремительно спустился вниз. Время и на нем оставило свой след: поперечные складки на лбу, пробивающаяся седина на висках.

– Ты совсем не изменилась, – низким от волнения голосом произнес он.

– Да. Как-то так вышло, – я пожала плечами. В последний мы встречались очень давно, тогда мне было всего двадцать пять лет. Сейчас мне внешне столько же. А внутренне… Черт с ним!

– Зачем ты здесь?

– Приехала за своим. Хочу проверить, все ли в порядке.

Он сделал шаг назад:

– Проходи.

Мы сидели в банкетном зале за огромным узким столом. Горели факелы, от них на стенах оставались следы копоти. По помещению гулял сквозняк, и даже жар камина не согревал. Я украдкой осматривала замок: похоже, он переживал не лучшие времена. Гобелены истерлись, плитка на камине местами потрескалась и осыпалась. Род приходил в упадок.

Чтоб услышать друг друга, пришлось бы кричать, но нас не тянуло говорить. Я не знала, что сказать, да и надо ли. Мы виделись в последний раз десять лет назад. Он всегда сторонился нашей компании, держался подчеркнуто отстраненно и холодно. Маршал его величества, герцог Сальвос де Труен, древнейший род нашего королевства. Сальвос оставил службу тогда же, жил уединенно, не женился и не завел детей. Он всегда вызывал неподдельный интерес – мужчина, не обращавший на меня внимание. Но именно к герцогу я обратилась, когда тринадцать лет назад моей сестре приспичило родить внебрачного ребенка. И он не отказал в помощи.

– А где Маршель? – поинтересовалась я.

– Я отослал его и всех остальных тоже. А девочка спит в гостевом доме. Можешь остаться.

– Не собираюсь ночевать у тебя.

Зачем подвергать себя опасности?

– Оставайся, – повторил герцог, – я не боюсь проклятья.

За него и мне не было страшно, я волновалась за себя. Не стоило принимать чей-либо кров, особенно сейчас, когда риск оступиться возрос. Но слишком много времени прошло в пути, слишком давно у меня не было мужчины. Я поняла, что не могу противиться своему желанию. Глядя герцогу в глаза, медленно распустила шнуровку платья. Лишь бы Сальвос не оттолкнул меня, и он не отверг, как сделал бы это раньше.

– Почему ты игнорировал меня? – мы лежали на огромной кровати, за окном сгущался вечерний сумрак.

– Твои увлечения были слишком пугающими. Хотя я, дурак, верил, что ты одумаешься.

– Сальвос, ты же знал про меня всё. И надеялся, что я изменюсь? Выйду замуж, нарожаю детей? Я?!

– Любовь нелогична, а я влюбился в тебя в первую же встречу.

Я легко подула, и он уснул – нам, ведьмам не надо пускаться в долгие объяснения. Мне не хотелось подвергать себя напрасному риску, поэтому я быстро собралась и спустилась в правое крыло. Вышла из боковой двери и дошла до гостевого домика. Племянница спала, укрывшись с головой одеялом.

Я не понимала, зачем сестра решила родить ребенка, для чего решила испортить фигуру беременностью и родами. Возможно, она догадывалась о чем-то, потому что могла урывками видеть будущее. Тогда же я ее отговаривала, но именно к Труену обратилась, когда подошел день родов. Он приютил сестру, а после и ребенка. Племяшка не походила на нас: медно-рыжие волосы, светло-розовая кожа, опалявшаяся от малейшего смущения, вздернутый нос. Интересно, в кого она такая уродилась? Если сравнивать обеих, то сестра походила на персик: сочный, со сладкой мякотью и нежным пушком. Племянница казалась косточкой от него: худая, с выпирающими ключицами. Впрочем, кровь все равно наша. Сейчас это главное.

– Кто вы? – пролепетала девочка, испуганно вытаращив глаза.

– Я твоя тетя. Герцог не предупредил тебя?

Девочка смахивала на тощую лисицу, голодную и настороженную.

– Нет. А вы действительно моя тетя?

– Конечно. Приехала, чтобы забрать тебя.

Она поверила: когда надо, я могу быть убедительной.