Тайны 'Секретной Семерки'

- Должно быть, это ее брат, - сказал Питер. - Хорошо, что он приехал! Пойдем по центральной дорожке, и если мисс Уордл увидит нас, то подзовет, и мы примем участие в разговоре.

Мисс Уордл увидела их и тут же узнала.

- О, - сказала она старой леди, - это два милых мальчика, которые привезли вещи для распродажи. Идите сюда, я уверена, миссис Соннинг захочет поблагодарить вас.

Питер и Джек подошли ближе.

- Добрый вечер, - вежливо сказал Питер. - Я надеюсь, у вас есть новости о вашей внучке, миссис Соннинг.

- Нет, - сказала старая леди, и Питер с жалостью отметил, как на ее щеке появилась слезинка. - Это мой внук Чарльз, ее брат. Он прилетел из Франции, чтобы попробовать помочь, потому что Элизабет очень его любит. Если она узнает, что он здесь, то, может, перестанет прятаться.

- На днях мы встретили мальчика, который видел ее в Гортоне, - сказал Питер. - Она, вероятно, направлялась сюда.

- Что! - встрепенулся Чарльз. - Кто-то и в самом деле видел ее в Гортоне! Но это вовсе рядом! Кто этот мальчик?

- Один из тех, кто работает на конюшне Уорнера, - ответил Питер, показывая на холм. - Он сказал, Элизабет сообщила ему, что собирается к вам во Францию.

- Но она не знает, где искать меня во Франции, - удивился Чарльз. - Я все время путешествовал! Даже полиции пришлось немало потрудиться, чтобы отыскать меня! Я уверен, что Элизабет не сумасшедшая, чтобы искать меня по всей Франции.

- Ну, об этом сказал Том, может, он ее не так понял, ведь раньше он ее никогда не видел!

- Я пойду и поговорю с ним. - Чарльз встал с места. Но как раз в это время зазвонил телефон, его было хорошо слышно в саду.

- Ответь, пожалуйста, Чарльз, дорогой, - сказала старая леди Соннинг, и юноша вошел в дом. Питер и Джек терпеливо ждали и были немало удивлены, увидев, что он стремительно выбегает из дома с сияющими глазами и пылающим лицом.

- Бабушка! Это была директриса школы, где учится Элизабет. Она...

- О! Ребенок вернулся в школу или к своей тете? - спросила старая леди.

- Нет! Но вся эта неразбериха с украденными деньгами прояснилась! сказал Чарльз, взяв бабушку за руку. - Разумеется, их взяла не Элизабет. Девочка, которая украла их, очень испугалась, когда газеты сообщили, что Элизабет не могут найти, и неожиданно призналась.

- И кто эта девочка? - негодующе спросила мисс Уордл.

- Боюсь, что лучшая подруга Элизабет, - сказал Чарльз. - Люси Хоуэлл. Она жила у Элизабет в прошлом году. Она увидела коробку с деньгами на столе и взяла ее, поддавшись минутной слабости, но не открывала ее. Она ее где-то спрятала и стала ждать момента, чтобы открыть. Она понятия не имела, что там около ста фунтов, и ужасно испугалась, когда к делу привлекли полицию.

- Еще бы! - сказала миссис Соннинг. - Мне никогда не нравилась Люси. Я всегда думала, что она хитрая. И меня очень огорчило, что они с Элизабет дружат.

- Очевидно, Люси недолюбливала Элизабет, завидовала ей, потому что Элизабет училась лучше нее, всегда выигрывала в разных играх - и она взяла коробку с деньгами и положила ее в комод к Элизабет. Когда чемоданы и ящики пансионеров обыскали - вы знаете, что Элизабет оставалась в школе на все учебные дни - коробку с деньгами нашли, она была все еще запечатана! Элизабет уехала на уик-энд к тете Розе, и полиция явилась туда задавать ей вопросы.

- Бедная Элизабет! - сказала миссис Соннинг. - Но разве она не отрицала, что взяла деньги?

- Да, конечно, но ей не поверили. К великому сожалению, она находилась в том классе, где так бездумно оставили деньги, и делала в одиночестве домашнее задание. И ее там видели. Тетя Роза очень огорчилась, и бедная Элизабет решила, что нет иного выхода, как убежать из дома! Я думаю, она боялась, что ее могут посадить в тюрьму!

- Бедный ребенок! Но теперь она может вернуться! - сказала миссис Соннинг. - Какая страшная история для такой девочки, как Элизабет. Она ведь кристально честная.

- Но как мы сообщим ей, что теперь-то все в порядке? - спросила мисс Уордл. - Мы даже не знаем, где этот ребенок сейчас.

- Верно, - разволновался Чарльз. - Но мы должны найти ее! Она взяла деньги только на то, чтобы оплатить железную дорогу сюда - это все, что у нее есть. У нее нет денег на еду или что еще. Она где-то прячется, совершенно одна, испуганная и несчастная, думая, что мы все стыдимся ее!

- Не говори так, - попросила миссис Соннинг, вытирая слезы носовым платком. - Такой милый, хороший ребенок, всегда такой добрый. Чарльз, мы обязаны найти ее, обязаны!

- Ну, мне кажется, что первым делом надо пойти и поговорить с тем мальчиком с конюшни, который видел ее в Гортоне. - Чарльз встал с места. Ребята, вы отведете меня к нему?

- Да, - сказали Питер и Джек, которые выслушали весь разговор с большим вниманием. - Отведем, прямо сейчас. Мы так рады, что все прояснилось!

Глава 17 - Странная история

Питер, Джек и Чарльз прошли через калитку в глубине маленького сада и поднялись на холм к конюшне Уорнера. Мальчики ехали на велосипедах. Им нравился Чарльз. Он напоминал им кого-то, но они не могли вспомнить кого.