Тайны Тарунинских высот

Так как Мизинцеву удивительно везло, то и самые бесшабашные поступки его сходили за славные дела. Не раз сам он совершал со своими разведчиками дерзкие ночные поиски и возвращался из логова врага цел и невредим.

Мизинцева любили и офицеры и солдаты и по-своему берегли. Офицеры называли его Мизинец, так же меж собой звали и солдаты. Иногда называли его даже Мизинчиком.

Обычно перед боем командир батальона капитан Шишкин делал лейтенанту Мизинцеву особое внушение: строго-настрого приказывал при атаке не вырываться вперед, а находиться, где предписано Боевым уставом. Лейтенант покорно выслушивал наставления, сокрушенно вздыхал и клялся не нарушать устав, не увлекаться. Черные цыганские глаза его при этом смотрели так грустно, будто он от любимой девушки отрекался. Даже комбат расстраивался от его несчастного вида. Сам командир батальона был не молод и не красив, и в пекло его никогда не тянуло, хоть и шел он туда смело, выполняя воинский долг.

Внушение комбата забывалось при первых же выстрелах, а когда начиналась атака, Мизинцев как-то незаметно, непроизвольно оказывался впереди всех.

Личный пример командира сильно действовал на солдат. Вся рота Мизинцева как будто была сформирована из отборных смельчаков. И вполне естественно, что на нем остановился выбор командира полка, когда тот придумал ночную вылазку с огнеметами Мизинцев пришел в восторг, сейчас же собрал свой командный и политический состав и объявил, сияя:

— Поздравляю, товарищи, с интересным дельцем.

Когда он разъяснил боевую задачу, офицеры и сержанты одобрительно загудели: затея пришлась им по нраву. Никто не сомневался в успехе. Всем было известно, что гитлеровцы огнеметов особенно боятся, и не зря: попасть под огненную струю, пожалуй, похуже, чем под пулеметную очередь.

Ночь выдалась самая подходящая: все небо затянули тучи.

Ровно в двенадцать часов над бруствером нашей траншеи появились странные горбатые фигуры: это были солдаты с ранцевыми огнеметами на спине. Спустившись с бруствера, огнеметчики легли на землю и поползли в сторону немецких окопов. Скоро они растворились во мраке: как ни напрягали зрение наши наблюдатели, никого уже не было видно.

Через некоторое время с вражеской стороны донеслось несколько разрозненных ружейных выстрелов и короткая пулеметная очередь, потом все стихло.

Что там произошло, никто не мог понять. Почему так мало было стрельбы и не действовали огнеметы? Во всяком случае, при такой незначительной стрельбе с ротой не могло произойти серьезных неприятностей: чтобы уничтожить целую роту, да еще ночью, стрелять надо было бы в тысячу раз больше.

Командир полка, сам провожавший роту на вылазку, остался в траншее и то и дело смотрел вперед, стараясь увидеть что-либо. С ним был и командир первого батальона.

— Ничего не понимаю! — повторял капитан Шишкин. — Никого там нет, что ли?

Командир полка отмалчивался.

Капитан посмотрел на светящийся циферблат своих часов:

— Время — один ноль-ноль. Мизинцеву давно бы пора вернуться. Как сквозь землю провалилась рота! Что за история?

Он замолчал, видя, что командир совсем не расположен разговаривать.

Прошло еще полчаса в тягостном молчании. Капитан и подполковник пытливо вглядывались вперед, но там лишь временами, при некотором разрежении облаков, еле различался темный контур главной Тарунинской высоты. Сегодня она была как-то особенно черна и загадочна. Немцы почему-то даже ракет не пускали.

Прошло еще пятнадцать минут. Капитан хотел что-то оказать, но замер. Он увидел языки пламени над высотой. Это было фантастическое зрелище. Огненные струи били вверх из-за гребня, создавая над ним багряный ореол. Оба офицера, не отрываясь, смотрели на эти огни. Смотрели на них и все солдаты, бывшие в траншеях. Смотрел на них и полковник Буранов, сидевший на наблюдательном пункте, и генерал Лиговцев, выбежавший из штабного блиндажа.

И все, кто смотрел на странную огненную шевелюру высоты, понимали, что это могло значить только одно: огнеметчики Мизинцева были за высотой и там действовали.

Капитан Шишкин, не подумав, воскликнул было радостно: «Молодец Мизинцев, вон уже где орудует!» — но, взглянув на подполковника Сахарова, осекся. На освещенном заревом лице подполковника была величайшая тревога. Когда из-за высоты донесся какой-то глухой рокот, будто заворчал там растревоженный огнем зверь, командир полка схватился за голову. Он понял, что произошло, хотя и не догадывался еще, как это могло случиться. На всякий случай, он немедленно направил по маршруту Мизинцева группу разведчиков. Но даже приблизиться к первой немецкой траншее оказалось невозможно: из нее открыт был сильный ружейно-пулеметный огонь...

Ни ночью, ни утром не вернулся никто из роты Мизинцева, ни один солдат не пришел обратно.

В полдень Литовцев собрал у себя командиров частей. Лица у всех были хмурые, не слышалось обычных шуток. У Буранова перед глазами, как живой, стоял Мизинцев — такой, каким полковник видел его год назад: с пылающим, вдохновенным лицом, устремленный вперед, как стрела.