Тайны живой природы. Загадочные животные и растения

Айвен подозревал, что к исчезновению добычи приложили руку ассинибойны, но индейцы не признались в этом. Они сказали, что птицу утащили ее же сородичи, чтобы кормить своих птенцов.

Они обвинили криптозоолога в том, что их соплеменник потерял глаз, и объявили, что Сандерсона ждет несчастье. Вероятно, в предсказаниях коренных жителей континента была доля истины. В следующем году во время очередной экспедиции в арктические районы Канады, где натуралист пытался выследить белого медведя, он отморозил ноги и потерял ступни.

Все последующие годы ученый тяжело болел и был прикован к постели. Современные американские крилтозоологи пытались отыскать участников экспедиции Сандерсона в Пенсильванию – ковбоев, убивших птицу, и парнишку, лишившегося глаза, но оказалось, что все они умерли. Возможно, это месть птицы-грома.

Сандерсон собирался публиковать книгу о таинственной птице. Однако все материалы и черновики криптозоолога, касающиеся мечквана, загадочным образом исчезли.

Печальная история додо, которому не удалось пережить европейцев

В 1598 году появилось первое непрофессиональное описание бескрылой птицы дронта, или додо. Никаких свидетельств того, что дронты (а в современных справочниках значится три их вида, относящихся к ныне полностью вымершему семейству Raphidae отряда голубеобразных – Columbiformes) были известны европейцам ранее, не сохранилось. Первые португальские мореплаватели, посетившие остров Маврикий почти на сто лет раньше голландцев – в начале XVI века – письменных материалов об этих птицах не оставили. Во всяком случае, в архивах Лиссабона упоминаний о дронте ученые не нашли. Зато голландцы, бороздившие просторы Индийского океана, прославили дронтов на весь мир, сделав их местной достопримечательностью.

После прибытия на остров Маврикий эскадры из восьми кораблей сам грозный голландский адмирал Якоб Корнелисзоон ван Нек взялся за составление списка и описания всего живого и интересного, что было встречено. В 1601 г. его скупые строчки перевели на латынь, английский и французский языки. Ученый мир Европы узнал о необычной, даже странной, нелетающей птице додо.

В дневнике адмирала ван Нека есть такие слова о додо: «…больше наших лебедей, с огромной головой, до половины покрытой перьями, как бы с капюшоном. У этой птицы нет крыльев. Хвост состоит из нескольких мягких загнутых внутрь перьев пепельного цвета…» Насчет крыльев бывалый моряк ошибся: они, конечно, были, но очень маленькие.

Полагают, что взрослая птица весила 20–25 кг. Индюки, для сравнения, весят 12–16 кг. Да и лапы дронта с четырьмя пальцами напоминают индюшачьи. Но на голове нашего героя нет ни гребешка, ни хохолка, шея более длинная, и ростом он повыше индюка – около 1 м. Посетивший в 1693–1696 гг. Маскаренские острова путешественник Франсуа Лега оставил такое описание: «…Они лишь дерутся крыльями и машут, созывая друг друга. Взмахи эти быстры и следуют один за другими двадцать или тридцать раз в течение 4–5 мин; движения крыльев создают шум, напоминающий звук, издаваемый пустельгой. Его слышно на расстоянии более 200 м. Костяк крыла более жесткий во внешней части и образует под перьями птицы маленький круглый нарост, напоминающий мушкетную пулю, который вместе с клювом – главное средство защиты. В лесу их очень трудно поймать, но на открытой местности это не составляет особого труда, так как человек бегает куда быстрее. К ним довольно легко подобраться. Встречаются самцы, которые весят до 45 фунтов». Правда, это описание дронта с другого острова – Родригес. Но у всех трех видов было много общего, например, строение клюва.

Дронты обладали изогнутым, почти орлиным (учитывая размеры) клювом и неоперенной кожей вокруг него и глаз. Эти признаки заставили некоторых ученых высказать предположения о принадлежности дронтов к хищным птицам. Например, к грифам, питающимся падалью и также имеющим голую неоперенную кожу на голове.

Но изогнутым клювом обладают и птицы, которые поедают улиток и финики. Плоды пальмы латании, а также почки и листья, вероятно, служили единственной пищей для дронтов. В мире известно три вида латаний (род Latania), и все они встречаются только на Маскаренских островах. По этому поводу тот же Франсуа Лега писал: «Так как у нас было много более съедобных вещей, рыбы и мяса, фруктов и так далее, мы оставили финики черепахам и птицам, прежде всего пустынникам (дронтам)».

Косвенным доказательством типа питания этих птиц может служить обнаружение камней в желудке. Старинный английский музейный каталог за 1656 г., имевший надпись «Дронт с острова Маврикий; из-за своих больших размеров он не может летать», касался известного в свое время экземпляра птицы. Прежде чем стать чучелом, этот дронт долго демонстрировался всем желающим посмотреть на чудо природы и премного удивлял лондонцев своим поведением. Например, тем, что охотно глотал кремни. Из других литературных источников также известно, что в желудках дронтов находили камни, явно участвовавшие в процессе перетирания пищи.