Тайны живой природы. Загадочные животные и растения

Конечно, существует одна опасность, которая подстерегает большие деревья, – вырубка леса. Сколько гигантских секвой пало под ударами топоров в конце XIX и начале XX века! Но древесина древних великанов оказалась такой хрупкой, что при ударе о землю стволы зачастую разваливались на куски, а уцелевшие части совсем не годились для строительства.

Из древесины гордых секвойядендронов делали дешевую кровельную дранку, заборный штакетник, подпорки для виноградной лозы и тому подобные «мелочи». И ради этого приходилось обрабатывать бревна шестиметровой толщины! Цельные они или поломанные, по большому счету, все равно. Игра явно не стоила свеч. В 1890 году был основан национальный парк Секвойя (первый среди подобных), куда тут же хлынула волна туристов на автомобилях. Вскоре стало ясно: гигантские секвойи куда интереснее, пока они живы.

Секвойи способны выдержать несколько месяцев в условиях морозного климата. Такова их естественная среда обитания, и они должны быть крепкими и закаленными, чтобы пережить долгую суровую зиму. Когда температура падает ниже нуля, снег белым покрывалом окутывает ствол и тяжелыми шапками ложится на ветви. Но деревья стойко несут бремя, не страшась никаких невзгод. «Это настоящее снежное дерево, – сказал Стив. – Вот что такое секвойя».

С возрастом может увеличиваться не только высота и общая величина дерева, но даже скорость роста! Пожилой исполин вроде Президента за год прибавляет в объеме древесины больше, чем крепкое молодое дерево. Новая древесина усиливает ствол и наращивает ветви: ствол становится толще, а крона – гуще.

Это открытие противоречит известной аксиоме лесной экологии, которая гласит: чем старше дерево, тем меньше древесины оно производит. А ведь, исходя из этого ошибочного положения, лесоводы рекомендовали вырубать старые деревья. Возможно, где-то какие-то деревья и подчиняются этому правилу, но не гигантские секвойи и не другие великаны вроде редвуда. Силлетт и его команда опровергли старую истину, сделав то, что до них никто и никогда не делал: они облазили огромные деревья в буквальном смысле вдоль и поперек и замерили каждый сантиметр.

Заручившись согласием и одобрением Службы национальных парков, ученые переквалифицировались в древолазов-высотников и «сняли мерки» с Президента. Это смелое предприятие было частью масштабного долгосрочного проекта по изучению влияния климатических изменений на гигантские секвойи и редвуды. Силлетт и его коллеги обвязали канатом крону Президента и подвесили к ветвям альпинистские веревки, не забыв принять все меры предосторожности, чтобы не повредить камбий дерева – зону роста между корой и древесиной. Облачившись в страховочную экипировку – ремни и шлемы, – ученые полезли наверх. Они измерили ствол на разной высоте, определили размеры больших и малых ветвей и наростов на стволе – капов, подсчитали количество шишек и при помощи бурава, предварительно простерилизовав его, взяли образцы сердцевины. Затем они ввели полученные цифры в общую компьютерную базу данных по гигантским секвойям и обработали всю информацию. Так стало известно, что Президент состоит из по меньшей мере 1530 кубических метров древесины и коры. Кроме того, выяснилось, что этот мастодонт, прожив на свете без малого 3200 лет, до сих пор растет, причем довольно быстро. Он все еще поглощает огромное количество углекислого газа, преобразуя его в целлюлозу и другие органические вещества. Рост дерева прерывается, лишь когда наступают холода и выпадает снег. Совсем не плохо для старика!

Таково чудесное свойство гигантских секвой. «Та часть со стволом и ветвями, которую мы видим на поверхности земли, целых полгода вообще не растет. В снегу деревья впадают в зимнюю спячку», – рассказывает Силлетт. И хотя вегетационный период у них короче, они достигают более внушительных размеров, чем их самый крупный сородич – редвуд.

Царица пустыни – Вельвичия удивительная

В мире немало растений, приспособившихся к суровым условиям знойных пустынь. Все растения, произрастающие в засушливых районах Земли, объединены в группу под названием ксерофиты. Самые известные из них – это кактусы и суккуленты, которые многими выращиваются как комнатные растения. Однако есть в группе ксерофитов такие растения, о которых мало кто слышал, а воочию вообще видели единицы.

Одно из таких растений – Вельвичия удивительная, крайне выраженный представитель ксерофитов. Название удивительная, как и звание царицы пустыни, Вельвичия заслуживает хотя бы потому, что она не похожа ни на одно из всех известных растений в мире. Она одна в своем роде. В отряд Вельвичиевые входит всего одно семейство, один род, один вид – это, собственно, и есть Вельвичия удивительная.