Тайный наследник

Через полчаса машина въехала в распахнутые чугунные ворота и через несколько секунд остановилась на подъездной аллее. Сам особняк, огромный сад и пруд напомнили Меган Англию конца XIX века. Здесь и жил всемирно известный актер и режиссер Найджел Дрэйк. Подтянутый лакей проводил Николаса и Меган в просторный холл, где уже собрались гости, присутствовавшие на премьере. В том числе и сам виновник торжества, который с радушной улыбкой уже спешил им навстречу…

— Николас! — воскликнул престарелый актер, по-отечески обнимая его. — Как же я рад тебя видеть, мой мальчик! — Потом он повернулся к Меган: — Кто вы, прекрасная леди? Николас, познакомь нас…

— С удовольствием. Это Меган Стюарт — моя давняя знакомая. Меган, это сэр Найджел…

— Здравствуйте, мистер Дрэйк, для меня большая честь познакомиться с вами…

— Я тоже очень-очень рад нашему знакомству. — Неисправимый ловелас галантно (совсем как в кино!) поцеловал ей руку. — Интересно, почему ваше имя мне кажется знакомым?

— Может, кого-то из героев в ваших пьесах звали так же? — улыбаясь, предположила Меган.

— Действительно! — хитро улыбнулся Николас. — Наверняка так оно и есть.

— Я никогда не путаю реальность с искусством, мой мальчик. Даже несмотря на то, что за последние годы я немного состарился. Запомни это! — возмутился мистер Дрэйк, но в его глазах плясали чертики. — Так вы уверены, дорогая, что мы нигде не встречались раньше? — снова обратился он к Меган.

— Абсолютно.

— Ну, что ж… — разочарованно вздохнул сэр Найджел. — Скажите: вам понравилась пьеса?

— Очень! Мне всегда нравился «Пигмалион», но вам удалось придать профессору Хиггинсу неповторимую изюминку. Вы играли просто замечательно!

— Я знаю, что это за изюминка, — заметил Найджел Дрэйк. — Годы! Завтра все газеты напишут, что я стал слишком стар для таких ролей… — Он звонко рассмеялся. — И они правы. Хотя какое мне до них дело?!

— И правильно, — весело поддержала его Меган. — Я, например, считаю, что вы были неподражаемы!

Николас не вмешивался в разговор, исподтишка любуясь Меган: она была прекрасна! Он гордился тем, что она его спутница!

— Вы мне очень нравитесь, дорогая, — продолжал мистер Дрэйк, — и я очень рад, что Николас наконец встретил девушку своей мечты. Он так долго искал такую, как вы…

Меган почувствовала, что краснеет, но ей на помощь пришел Николас:

— Прошу, не надо ее в это вмешивать! Меган — мой друг, и только…

— Тогда ты глупец, мой мальчик, — рассмеялся старый ловелас. — Если бы я был на двадцать-тридцать лет моложе, я бы непременно стал ухаживать за такой красавицей.

Николас уже предчувствовал следующий вопрос.

— Кстати, о любви. Кто же владеет вашим сердцем, дорогая?.. — хитро сощурился Найджел Дрэйк. — Кого вы любите?

Затаив дыхание, Николас ждал ее ответа.

Меган помолчала, а потом сказала тихо:

— Отца своего сына…

Николас помрачнел.

— Вы так это сказали, дорогая… Простите, неужели его больше нет? — расстроился сэр Найджел.

— Да… — еще тише ответила Меган, боясь поднять глаза.

— Жаль, жаль! Он, наверное, был замечательным человеком. Николаса я знаю с рождения. Он тоже очень хороший… Жаль, жаль!

Повисло неловкое молчание. Николас судорожно искал предлог, чтобы прекратить этот неприятный разговор, но ситуация разрешилась сама собой: гости, которым надоело потягивать вино в компании друг друга, попросили виновника торжества сказать речь. И тот охотно согласился.

— Дорогие друзья, — откашлявшись, начал Найджел Дрэйк, — старые и новые. — Он широким жестом обвел гостей, словно хотел обнять каждого из присутствующих, потом улыбнулся Меган. — Я так благодарен вам всем за то, что в этот особенный день вы пришли поддержать меня… Как вам, должно быть, известно, сегодня я завершил свою профессиональную карьеру. Весьма достойную, между прочим! И прошу вас помнить об этом, когда завтра утром в газетах появится статья о том, что я уже старый, а значит, никуда не годный актер и режиссер… — Все заулыбались, а хозяин тем временем пылко продолжал: — И помните еще одну вещь: шампанское, конечно, превосходное, и официанты очень милые молодые люди, но за всем этим внешним лоском кроется любовь… Без нее богатство и благополучие ничего не значат. — Сэр Найджел поднял бокал. — Выпьем за нашу дружбу и за любовь!

Неожиданно из толпы гостей вышла Дана Раппапорт и направилась прямо к Меган:

— Мег, пойдем, я хочу познакомить тебя с моей подругой Гвендолин…

Меган растерянно посмотрела на Николаса, но тот лишь пожал плечами.

— В чем дело, мой мальчик? — поинтересовался сэр Найджел, возвратившись к Николасу.

— Все в порядке. — Николас взял с подноса проходившего мимо официанта бокал шампанского и торопливо глотнул. — Просто на завтра у меня назначена важная встреча, и, боюсь, утром я проснусь с тяжелой головой…

— Неприятности на работе? — догадался сэр Найджел.

Николас улыбнулся:

— Как всегда…

— Ищи во всем положительные стороны, мой мальчик: ты богат и успешен, кроме того, актер из тебя все равно не получился бы.

— Что ты имеешь в виду? — удивился Николас, чувствуя, как кровь отхлынула от лица.