Тайный орден

На западе за край горизонта в желто-серой песчаной дали садилось кроваво-красное

солнце. Его закатные лучи окрашивали необычным золотисто-огненным цветом

зловещего вида горы, торчащие повсюду. Впереди, вдали, там, куда скакал Гуго,

виднелись высокие стены хорошо укрепленного города на каменистом холме.

Гуго был не один. Множество других всадников неслись к городу слева и справа,

позади и немного впереди него. Вместе они составляли большое конное войско.

Всадники были закованы в тяжелые доспехи. Над их головами на высоко поднятых

копьях развивались узкие вымпелы и боевые знамена. И на всех знаменах

присутствовал знак креста. А на небе до горизонтов протянулись две пересекающиеся

гряды перистых облаков, тоже напоминая гигантский крест.

Ночью дождь прекратился, и утро оказалось ясным, но промозглым из-за

непрерывно дующего холодного ветра. Гуго проснулся рано и, закутавшись в плащ,

поднялся на смотровую площадку башни. Он с младенчества помнил, открывающийся

отсюда, прекрасный вид. Земли Шампани лежали перед взором молодого рыцаря. Под

ярким голубым весенним небом во все стороны от замка Пейн распростерлись земли

родной Шампани: поля, виноградники, дремучие вековые леса, озера и речки с

разбросанными то там, то здесь между ними пятнышками замков, деревушек и

маленьких городков. Но самая цветущая и плодородная провинция Франции теперь

отнюдь не выглядела таковой. Прошедшая по стране страшной косой смерти, чума

вместе с засухой и неурожаями последних лет опустошили эти, еще совсем недавно

такие богатые, угодья. Множество хозяйств разорились. И теперь во многих местах,

там, где еще пару лет назад были виноградники и поля, простирались никем не

обрабатываемые пустые пространства, на которые постепенно с востока наступал лес.

Гуго обратил взгляд на запад. Там, недалеко, всего в восьми милях, лежала

столица края — город Труа, где находился двор графа Шампанского, и куда молодому

рыцарю предстояло поехать в самое ближайшее время. Как и всякий дворянин,

вступающий в права наследства, Гуго де Пейн обязан был дать вассальную присягу

своему сюзерену. Только тогда он сможет рассчитывать на помощь и

покровительство.

Разглядывая эту панораму, Гуго пытался осознать себя в новой роли хозяина

Пейна. После смерти родителей он являлся единственным прямым наследником

феода: ни родных братьев, ни сестер у него не было. Правда, у отца был двоюродной

брат, но вряд ли он станет требовать какую-либо долю наследства: Гуго слышал, что

двоюродный дядя весьма преуспел при дворе герцога Нижней Лотарингии Готфрида

Бульонского. Так что дележа Пейна Гуго не опасался. В то же время, он не мог еще до

конца свыкнуться с тем, что опасные, но интересные странствия юности кончены, и

впереди его ждет обычная рутина владетеля небольшого, к тому же разоренного,

поместья.

Заботами о хозяйстве Гуго еще никогда не приходилось заниматься. Но он

отлично понимал, что положение унаследованного владения было весьма плачевным.

Многие крестьяне умерли в эпидемию, и земли почти никто не обрабатывал. Замок

был разграблен и выжжен, а продовольственные запасы отсутствовали.

Но самое главное, что вызывало наибольшее беспокойство молодого де Пейна, —

разбойники или просто какие-нибудь недоброжелательные соседи могли ворваться в

любой момент и захватить Пейн окончательно. Непонятно было, почему они не

сделали этого до сих пор: замок не охранялся. Противостоять злой силе здесь было

некому.

В своих путешествиях Гуго постоянно видел на живых примерах, какие злоба,

жестокость и грубость нравов свирепствуют в современном ему мире. Он вспомнил,

как всего три месяца назад в горах Арагона стал свидетелем захвата отрядом

мавританских грабителей маленького слабо укрепленного замка Ла Каталина. Мало

того, что захватчики разграбили и сожгли этот замок до основания и забрали в рабство

всех его жителей, выживших при штурме, они долго издевались над хозяином,

престарелым доном Раменсо. Выкололи ему глаза, отрубили ступни и кисти рук и так

бросили умирать. Когда с опозданием на помощь прискакал отряд рыцарей

арагонского короля, в котором тогда служил Гуго, дон Раменсо истекал кровью, но

был еще жив и умолял прибывших прервать его страдания быстрой смертью, что и

было сделано посредством мизерикордии, рыцарского кинжала с тонким клинком,

часто называемого милосердником. А грабители, тем временем, благополучно

скрылись в горах с добычей. От этого воспоминания Гуго внутренне содрогнулся.

А скольким еще зверствам он стал свидетелем за годы странствий! Он вспомнил и

совсем недавние стычки по дороге домой. Мрачный осадок в душе оставило

нападение рыцаря де Веро и последовавшая смерть задиры. Но вторая стычка на

дороге была гораздо опаснее, когда его, одинокого всадника, в землях герцогства

Аквитания окружила в лесу целая толпа разбойников. Только серьезный боевой опыт,

приобретенный в битвах с маврами, и решительность помогли Гуго де Пейну не

растеряться, вырваться из рук бандитов и пробиться вперед. Он и сейчас, вспоминая,

явственно ощущал удары стрел о свою кольчугу, слышал крики этих страшных людей