Подъехал Семен Палий. Молча скинул шапку, слез с коня: Секач также молча вытянул из-за пояса убитого атаманскую булаву и протянул ее Палию. Неторопливо, печально поклонился и тихо сказал:
– Челом тебе, наказной атаман! Что будем делать?
Разгоряченный боем Палий в первое мгновение даже отшатнулся, не веря в то, что случилось. Но, внимательнее посмотрев на неподвижное окровавленное тело старого атамана, взял пернач. Старые запорожцы выжидательно наблюдали за ним. Как поведет себя молодой атаман? Не сморозит ли какой-либо глупости?
Палий заметил в глазах некоторых старых казаков насмешливые искорки, и в нем вспыхнула злость. Нашли время, старые хрычи, ехидничать! Поэтому голос его прозвучал сухо, даже сурово:
– Братья, не время оплакивать сейчас погибших. Но и без почестей бросить их тела в чужой земле мы не можем! Так пусть здесь останется сотня сподвижников покойного атамана – они его и похоронят как положено… А мы попробуем догнать беглецов. Или на их плечах ворвемся в Бахчисарай… Айда за мной!
Гул копыт раскатился над каменистой долиной Салгира.
Когда запорожцы выбрались из Ак-Мечети и выскочили на высокий холм, откуда открывался широкий обзор с видом синеющих в бледно-голубой дымке далеких гор на горизонте, они увидели верстах в двух от себя облачко серой пыли – это скакали к Бахчисараю челядинцы акмечетского салтана с женами и детьми.
Казаки закричали, засвистели и, огрев коней нагайками, помчались вслед.
Беглецов догнали в полуверсте от леса, зеленевшего на склонах холмов. Неуклюжие татарские кибитки остановились. Из них высыпали черноголовые татарчата. Заверещали женщины.
От передней кибитки шарахнулся в сторону, к лесу, всадник в белом тюрбане. Перед собой, на луке седла, он держал двух маленьких ребятишек. Не оглядываясь, стрелою летел он к кустарнику, где надеялся найти спасение.
– Перехватывай, хлопцы! Это салтан, черт его побери! – крикнул Метелица, придерживая коня возле кибитки. – А я загляну в его гнездо, может, и пташку какую поймаю!
За салтаном бросился Арсен со своими побратимами.
В Ак-Мечети он обшарил весь салтанский дом, но Златку и Стеху не нашел ни среди убитых, ни среди освобожденных пленных. На вопрос, не привез ли салтан с Украины двух девчат по имени Златка и Стеха, невольники ответили, что возвратился он с ясырем, но припомнить, были ли среди пленных девчата с такими именами, не могли.
След девушек исчез. Это было самым страшным… Где же они? Куда их девал салтан? Не успел ли, случаем, продать в заморские края?.. Только он один мог дать определенный ответ.
И казаки, не жалея коней, вихрем неслись за всадником в белом тюрбане. Догнать! Во что бы то ни стало догнать и взять живьем!
А Метелица в это время, не слезая с коня, рванул черную кошму, которой была завешена кибитка. Там, забившись в угол, притаилась женщина в пестром татарском одеянии.
– Эге-ге! И впрямь пташка! – загудел радостно Метелица и, чтобы получше рассмотреть свою добычу, с трудом нагнулся ниже и просунул голову под свод кибитки. – Да еще и хороша, разрази меня гром! Дарма что некрещеная!
Женщина с ужасом смотрела на усатого, побагровевшего от усилия старого казака. Пышная русая коса рассыпалась по яркой одежде. Красивые руки взметнулись вверх, как крылья чайки, и застыли, словно прося пощады или защищаясь от удара.
– Пан, не убивай меня! Не убивай! – вдруг взмолилась женщина по-польски. – Я не мусульманка! Христианка естем!
Метелица озадаченно уставился на нее, толстой пятерней почесал бритый затылок. Его суровое лицо подобрело, между бровями разгладилась глубокая морщина.
– Гм, говоришь, полька?
– Так, пан! Так!
– Значит, невольница получается?
– Так, пан! Так!
– А испугалась чего?
– Думала, зарубишь меня…
– Глупенькая, мы невольников не рубим, а вызволяем. И ты будешь вольная!
– Дзенькую бардзо[44], – чуть слышно прошептали помертвевшие уста.
Метелица подморгнул ей, подкрутил ус.
– Благодарностью не отделаешься! Га-га-га!.. Муж дома есть?
– Был.
– Вот обрадуется, черт его подери, когда такое солнышко ясное заглянет вдруг в его осиротелую хату. А? Эх, был бы я помоложе!..
Женщина ничего не ответила, все еще, очевидно, не веря в свое счастливое спасение.
Метелица с сожалением крякнул, тяжело вздохнул, вспомнив, наверное, о своих шести десятках, и выпрямился в седле.
– Ну, пани, прошу прощения, я оставлю тебя тут, так как должен ехать. Хлопцы, кажись, выпустили из рук мурзу, чтоб им пусто было!
И старый казак поскакал к лесу, где стояли обескураженные неудачей Арсен и его побратимы. Салтан нырнул в заросли и скрылся в хорошо знакомых ему оврагах.
3
Салтан Гази-бей с двумя маленькими сыновьями-близнецами на руках вихрем проскакал на взмыленном коне по узкой улице Бахчисарая, на ходу крича: «Казаки! Казаки!»
Перед воротами ханского дворца, на каменном мостике, под которым журчал мутный поток, он осадил коня: ханские нукеры длинными копьями преградили ему дорогу.
– Казаки! В Ак-Мечети казаки! – прохрипел салтан. – Быстро к хану! Бейте тревогу!.. Вот-вот они будут здесь!